Шайки бандитов уничтожались одна за другой и мне пришлось просить Заран-Раца брать пленных. Всё ещё находящийся под впечатлением от новых возможностей, гоблин согласился и вот его воины приволокли мне первый «улов».
— На самом деле всё просто. В моём клане огромная проблема с мужчинами, — пояснил я. — Большая часть этих мерзавцев, что вы притащили, не заслуживает жизни, но у меня нет иного источника людей для клана. Особенно после того, как против нас ополчилась вся империя. Либо они станут безвольными рабами, либо умрут.
— Какой разумный подход! — воодушевился Заран-Рац, мигом осознав ситуацию. — Он ведь может работать не только в отношении тебя, но и нас! Мы сознательно не берём пленных, так как возникает забота за их уходом, но, если обратить их в рабов и дать шанс на освобождение, скажем, лет через десять, мы сможет сосредоточиться только на главных делах, оставив людям всю грязную работу. Герой, я в очередной раз убеждаюсь, что великая сила сделала правильный выбор!
Так началась утомительная эпопея под названием «приведи друга». Из первой тридцатки, что приволокли гоблины, в рабы согласились пойти двадцать человек. Две трети от общего числа. Остальные десять предпочли умереть. Аналогичный процент соблюдался и на остальных группах пленников. Гоблины разошлись не на шутку. Когда они поняли, что оружие противника вообще не наносит им вреда, а все магические способности бессильно облизывают броню, нелюди вообще отказались от убийства. К тому моменту, как мы подошли к стенам Тонлера, за армией угрюмо плелось более трёх тысяч рабов. Некоторые из них благополучно умирали, пытаясь обмануть тотем, чем только ещё более пугали оставшихся бедолаг, показывая, что впереди их будет ждать крайне нелёгкая судьба. И я совершенно на этот счёт не переживал. Когда ты выходишь на тропу воров и убийц, нужно быть готовым к тому, что рано или поздно придётся столкнуться с теми, кто сильнее.
— Собственно, вот то, что осталось от города, — произнёс мой новый «советник». Я выбрал одного из самый словоохотливых и пронырливых бандитов, каких только видел. Гереп, как звали мужчину неопределённого возраста (по мне — ему было около сорока), умел нравится и втираться в доверие даже несмотря на своё неказистое телосложение и невзрачную внешность. Ему хватило сделать всего несколько фраз, как я начал чувствовать к нему расположение и относительное доверие, словно всю жизнь мы были закадычными друзьями. При этом я прекрасно понимал, для чего его использую — для получения информации. Гереп, как и Барон, координировал несколько бандитских шаек и, точно также, как и его коллега, с охотой пошёл на контакт, желая сохранить себе жизнь. После того, как он поклялся, что не имеет никакого отношения к созданию драконоидов и даже понятия не имеет, что это такое, я позволил ему чуть больше, чем остальным.
Отныне назвать Тонлер городом можно было лишь с большой натяжкой. Явившаяся армия Северной империи не просто разнесла всех бандитов, но и не оставила камня на камне от огромного поселения. Все многоэтажки оказались снесены, стены разрушены, город вообще превратился в одни большие развалины. Даже Фасорг выглядел на фоне этой разрухи отстроенным мегаполисом.
— С чего вдруг это они так здесь порезвились? — поразился я.
— С ними был кто-то из клана Тигров, — охотно подсказал Гереп. — Вначале они пытались основать базу, но что-то не выходило с тотемами. Тогда решили, что оставлять город нельзя. Жителей вывели и всё тут раздолбили к такой-то матери.
— Откуда такие познания?
— Так я с ними в этом время уже был, — Гереп посмотрел на меня, как на простачка, которому необходимо объяснять очевидные вещи. — Сюда явилась вторая армия в полном составе, все двадцать тысяч. У наших банд не было ни малейшего шанса, так что я вовремя сориентировался и подсуетился, став одним из вояк. А вырасти от простого солдата до советника командира — дело техники. У меня на это ушло двое суток. Уже когда они все двинули дальше, я вернулся к своим… Видимо, зря. Тут и вы подоспели.
— И куда двинулась армия? — я постарался как можно меньше вкладывать в свой вопрос эмоций. Хотя сильно нервничал — если в Фасорг, то быть беде.
— Граф увёл войска к югу, в горы. Там граница, но её толком никто не охраняет. Если я правильно понял, он отправился в лагерь Маркиза.
Сплошные титулы, за которыми скрываются самые обыкновенные бандиты. Однако у меня имелось ещё одно имя, о котором я хотел бы узнать:
— Кто такой Герцог?
— Этого никто не знает. Говорят, что кто-то из Южной империи, чуть ли не представитель правящей семьи, но доказательств, как всегда, нет. На самом деле вообще мало кто верит, что Герцог существует. У нас три командира, и никто не видел, чтобы они перед кем-то отчитывались.
— Граф, Маркиз и…?
— Виконт. Он на востоке провинции был.
— Был? — уточнил я.
— Имперцы оттуда и пришли. Их-то никто не ждал, все думали, что провинцию теперь можно будет безнаказанно грабить. Собственно, все его банды там и остались. Где он сам — никто не знает. Может, как и я — растворился среди воинов. Может, к Маркизу подался. А может и вовсе — свалил куда подальше.
— А ты как себя именовал?
— Эрл! — гордо ответил Гереп. — Граф лично мне это имя вручил, когда поставил смотрящим.
— Так у вас ещё и встречи были?
— А как же! Каждые три дня мы отчитывались о том, чего смогли добиться. Если у кого-то дела шли плохо, Граф выделял дополнительные ресурсы.
— С чего такая забота? — нахмурился я.
— Так оно же на поверхности — высшим боссам поставили задачу захватить провинцию. Всех клановых выгнать, нагнать сюда как можно больше свободного народа и устроить своё государство.
— Под свободным народом понимаются бандиты, воры и убийцы? — я начал постепенно догадываться, что за странности происходят в Лестаре.
— Все же свободный житель как-то лучше звучит, — Гереп противно ухмыльнулся, отчего всё очарование сошло на нет. Передо мной находился один из тех, кто с лёгкостью отправлял людей в вечное «ничто».
— Пока свободен, — отпустил я «советника», размышляя об услышанном. Некая влиятельная сила из Южной империи решила совершить финт ушами и собрать в одном месте всё отребье, какое только есть в этом мире. Целая провинция на растерзание — кто устоит от такого? Всё слишком хорошо организовано, слишком много бандитов здесь набралось, чтобы уповать на чистую случайность. Одновременно с этим, некий шаман из тех же самый южных земель начал выращивать в провинции драконоидов. И так удивительно сложилось, что для дальнейшего роста этим тварям потребуется живое двуногое мясо. Где его взять? Ответ прост — скормить целую провинцию. В которой, как мы уже поняли, собраны «лучшие из лучших». Идеальный способ очистить мир и подготовить его к следующему этапу. Выходит, кроме четвёрки магов, поклоняющихся Башоргу, существует ещё одна сила, что желает восстановление Зверя. Нет, своей смертью я здесь точно не умру — с каждым днём количество врагов увеличивается и увеличивается, а союзники, почему-то, прибавляться не спешат. Повернувшись к шаману, я произнёс:
