– Ага.
Спрятавшись за невысокую скалу, я сбросила юбку, наполовину расстегнув и подвернув блузку, стянула её края тугим узлом на животе и повязала на бёдра клетчатую рубашку Кея на манер парео. Не сказала бы, что в таком виде меня немедленно пустили бы на подиум или на бразильский карнавал, однако лучшей альтернативы на данный момент не имелось. Кей, последовав примеру Унгиса, тоже успел раздеться и нетерпеливо переминался рядом.
Оставив балетки на берегу, я шагнула к воде, с наслаждением ощущая босыми ступнями уютную ласку нагретого солнцем песка. Да, чувствовалось, что уже не лето, но всё же море манило к себе, и никто не мог удержаться. Надеясь, что мы не простудимся, я зашла в воду.
В городе я иногда ходила в бассейн и на пляж, однако не могла похвастаться большими успехами в плавании. Вот и сейчас, решив не гнаться за теми, кто храбро нырял в невысокие волны и заплывал далеко, я плескалась у берега и неспешно прогуливалась вдоль него, изображая бегущую по волнам. День клонился к закату, громко кричали чайки, свежий ветер ерошил густые чёрные волосы Кея, который время от времени подбегал ко мне и, дурачась, подхватывал на руки. Поначалу я смущалась, затем перестала обращать внимание на других. В конце концов, все ведь в курсе, что мы помолвлены, так когда же ещё получать удовольствие от компании друг друга, если не сейчас?
Кроме того, никто из них не знал о том, что это счастье далеко не всегда было возможно для нас. Возвратившись в свой мир после исполнения желания, окунувшись в привычную жизнь, начисто лишённую магии, чудес и приключений, я почти смирилась с мыслью о том, что никогда больше не увижу Кея, не прикоснусь к нему, не поцелую. По утрам я просыпалась в слезах, понимая, что прошедшей ночью видела во сне академию и того, кого мне так сильно не хватало. Именно поэтому в эти минуты, когда мы беззаботно дурачились у воды, каждый миг казался мне огромной драгоценностью, удивительным даром судьбы, который я, возможно, даже не заслуживала. Почему люди так редко ценят то счастье, что выпадает им в жизни? Я не собиралась становиться такой же, не хотела привыкать к любви, которая со временем могла бы превратиться в привычку, в обыденность. Только не у нас!
– О чём ты думаешь? – поинтересовался Кей. – Видимо, о чём-то хорошем, – добавил, склонившись так, что наши лбы соприкоснулись. – Расскажешь?
– Нет! – я показала ему язык. – Когда вернёмся в академию, попроси Теа Собрен об услуге. Пусть она тебя научит читать мысли!
– Коварная! – проворчал он. – Эмоции и мысли – разные вещи. Я ведь уже объяснял.
– Помню, – улыбнулась я. – Просто вредничаю. Прости.
– Эй, голубки! – поддразнил нас Унгис. – Может, вас здесь оставить? Давайте ещё разок окунёмся и обратно!
Затем тот предложил Кею посоревноваться, и он согласился. Когда его тёплые руки, обвивавшие мою талию, разжались, я вдруг ощутила, что замерзаю. С сожалением проводив Кея взглядом, вернулась на берег.
Там уже сидела Грета. Она успела одеться, но мокрые волосы падали на плечи, делая её похожей на русалочку. Я, оставив блузку как есть, надела юбку и устроилась рядом.
– Странно, что мы раньше сюда не ездили, – будто продолжая недавний разговор, произнесла Грета. – Такое чудесное место. Море, красивый городок… Мне здесь нравится. А тебе?
– И мне, – отозвалась я. – Только немножко страшно жить в лесу. Но вы, наверное, уже привыкли.
– А чего ты боишься? – удивилась она. – Думаешь, в здешних краях водятся дикие звери? Тогда не опрометчиво ли было там засыпать?
– Лучше не напоминай, – наверняка покраснев, ответила я. – Почему-то не могу как следует высыпаться по ночам. Вот днём и сморило.
– Ну, если б со мной ночевал такой парень, я бы тоже не спала, – рассмеялась собеседница, чем смутила меня ещё больше.
Пока мы сидели на берегу, наши компаньоны тоже постепенно заканчивали с купанием. Солнце садилось. Казалось, будто оно опускается прямо в море, напоследок одаряя каждого, кому повезло увидеть закат, яркими золотисто-алыми лучами.
– Красиво… – задумчиво пробормотала Грета. – Но грустно. Тебе так не кажется?
– В каком-то фильме запрещалось держать дома фотографию заката, – вспомнила я. – Это считалось дурной приметой. Но мне тоже очень нравится на него смотреть.
– А на рассвет?
– Ещё больше.
– Девушки, поторапливаемся! – крикнул нам Унгис.
Мы присоединились к остальным. У всех, включая Кея, было приподнятое настроение. Заняв место в автобусе, я зевнула и с надеждой подумала, что хотя бы грядущей ночью смогу хорошо выспаться.
Так и получилось. Я провалилась в сон, едва коснувшись головой подушки, и не просыпалась до самого утра. Кею даже пришлось меня будить.
Дальше всё пошло по кругу. Примерки, репетиции, снова примерки. В лес я больше не забредала. Выбраться к морю или в город тоже не выходило. Господин Градек и режиссёр становились всё более строгими и сердитыми в приближении дня первого выступления перед зрителями Танвуда.
Я тревожилась о том, справлюсь ли, но уже меньше. Помогали внимание и поддержка со стороны Кея, Унгиса, Греты и других артистов. Кто-то даже пошутил на тему того, что нам бы следовало остаться с ними и разъезжать по миру вместо того, чтобы просиживать штаны в академии. Мы в ответ посмеялись. Да, мне не слишком-то хотелось снова встречаться с ректором, но там нас ждали друзья – Всеволод, Эрика, Ваур, Теа… О зловещем предсказании её кузена я почти забыла. К тому же, за всё время, проведённое на практике, никто в красных перчатках мне так и не попался.
Наступил день премьеры. Всеобщее волнение достигло апогея. Владелец бродячего театра своим поведением всё больше напоминал Карабаса-Барабаса, зато я в новом платье, струящемся до самого пола, и с завитыми локонами походила на Мальвину. В детстве эта книга была моей любимой, но я и предположить не могла, что однажды смогу почувствовать себя её героиней. Нас с Гретой одели и причесали одинаково, чем ещё больше усилили наше сходство.
Полностью с начала и до конца я номер Кея не видела ни на одной из репетиций, потому с нетерпением ждала того момента, когда он появится на сцене. Никто бы не поверил, что он выступает в первый раз. Собранный, уверенный в себе и в каждом своём действии, с отточенными движениями, твёрдым взглядом и аурой опасности, исходящей от него. Поначалу он показался мне незнакомцем, несмотря на то, что я сама придумала всю идею, а затем помогала с подбором костюма и антуража. Но вот Кей взмахнул рукой, над которой взметнулась яркая вспышка иллюзорного пламени, а затем бросил взгляд в зрительный зал и лукаво подмигнул мне. Сердце застучало сильнее, я улыбнулась и жестами показала ему, что в полном восторге от того, что наблюдаю.
Зрители, судя по громким и долгим аплодисментам, полностью разделяли мои эмоции. Произведённое впечатление оказалось невероятным. Они хлопали, свистели и кричали «Браво!», а я смотрела на них и гордилась – не столько тем, что придумала для Кея незнакомый здешним обитателям образ вампира, сколько им самим, его талантом, его мастерством, тем усердием, которое он проявлял на репетициях.
