Несколько секунд спустя мы обнаружили, что Грималкин тоже испарился. Вероятно, умчался в чащу, как только мы коснулись земли, не соблаговолив сообщить или хотя бы намекнуть, когда вернется. Мы остались втроем.
– Знаете, мы можем их бросить, – предложил Пак, весело улыбаясь, как бы демонстрируя, что говорит не совсем всерьез. – А что? Не смотри на меня так, Ари. Волчара наверняка здесь как дома, а от комка шерсти мы не избавимся, даже если сильно захотим. Скорее всего, на полпути к Краю Мира мы бы отыскали его где-нибудь на плоту.
Ариэлла по-прежнему неодобрительно хмурилась, и Пак вскинул руки.
– Ладно. Похоже, мы здесь застряли до тех пор, пока пушистые высочества не вознамерятся объявиться. – Он глянул на нас обоих по очереди и вздохнул. – Чудно. Лагерь. Еда. Костер. Сейчас все устрою.
Довольно скоро в пустынной яме затрещал подбадривающий огонь, героически стремившийся разогнать тьму, хотя ему это и не особо удавалось. Сложилось впечатление, что тени у Реки Снов только сгустились, будто сама Ночь посчитала плясавший огонь нанесенным ей лично оскорблением и вознамерилась вытеснить свет, желая поглотить его полностью. Костер был здесь незваным гостем, впрочем, как и мы.
Ариэлла сидела на песке, скрестив ноги, и лениво тыкала в хворост палкой, а мы с Паком занялись поисками пищи. Пак из чар соорудил удилище, катушку и достал из кармана смотанную леску, но, как оказалось, ловить рыбу в Реке Снов – неблагодарное дело, доставлявшее лишь разочарование. У него вышло поймать несколько рыбин в устье реки, однако те выглядели довольно странно и неестественно: длинные и черные, как угри, и жутко зубастые – при попытке их удержать они кусались и перегрызали палки, которыми мы пытались их проткнуть. Наконец мы решили, что затея не стоит риска лишиться пальца, и выпустили рыбу обратно в воду. Следующими на крючок попались желтый ботинок, гигантская черепаха, попросившая у нас карманные часы, и нечто, похожее на огромного сома. Существо начало лить крокодильи слезы и молить отпустить его к семье. Я бы, может, проигнорировал рыдания рыбы и насадил ее на вертел, но добросердечный Плутишка даровал ей свободу.
– Ты хоть понимаешь, что тебя сейчас обдурила рыба? – возмутился я и заметил широкую ухмылку на морде сома до того, как тот нырнул в темные воды и скрылся из вида. Пак пожал плечами.
– Эй, он собирался назвать в мою честь одного из своих внучат, – оправдывался он, после чего снова забросил леску в реку. – И понимаешь, у меня есть один принцип. Я не ем тех, кто дает мое имя своим детям.
– У рыб нет детей, – невозмутимо парировал я. – У них мальки.
– Неважно.
– Ладно. – Я закатил глаза и отошел от кромки воды. – С меня хватит. Сообщи, если попадется что-нибудь полезное.
Я вернулся к костру, Ариэлла подняла на меня глаза и выдавила улыбку, словно с самого начала знала, как пройдет рыбалка.
– Держи, – сказала она и бросила мне круглый розоватый шарик. Я автоматически его поймал и только потом с удивлением понял, что схватил. Пушистый и мягкий персик размером с мой кулак. Глянув ей за плечо, я увидел целую корзинку фруктов.
– Где ты их нашла? – спросил я изумленно. Она лишь усмехнулась.
– В реке, – ответила Ариэлла и кивнула в сторону темной, сверкавшей глади. – В ней можно найти почти все, что когда-либо снилось людям, если, конечно, знаешь, что искать. Пока вы с Паком сражались с кошмарами, я следила за поверхностью и выжидала, когда подплывут осколки грез.
– Похоже, тебе это не впервой, – отметил я, присаживаясь рядом.
– Да нет, – призналась она. – Лично я к реке никогда не приближалась. Но как Провидица я иногда способна проникать в сны как фейри, так и смертных. Вроде это называется Снохождением. И порой у меня получается их менять, заставлять сознание видеть то, что угодно мне.
– Как ты поступила со мной.
Мгновение она не издавала ни звука, уставившись на пламя, и наконец тихо пробормотала:
– Да. Прости, Эш. Но мне хотелось, чтобы ты увидел последствия потенциального поражения Меган. И понял, почему я поступила так, а не иначе, хоть и осознавала, какую боль причиню.
– А ты… – Я замолк, собирая мысли в кучу. – Ты смотрела мои сны… раньше? – До того как я встретил Меган, до того как научился замораживать эмоции. Те кошмары, из-за которых я не спал ночами, потому что, закрывая глаза, переживал тот день снова и снова.
Ариэлла вздрогнула, притянула колени к груди и кивнула.
– Я сожалела, что не могла помочь. – Она вздохнула и оперлась подбородком о колено. – И тебе, и Паку. Но мне приходилось хранить тайну о том, что я жива.
У меня между бровей пролегла морщина. Паку тоже снились кошмары? Я задвинул эту мысль подальше, не планируя на ней фокусироваться. Если он страдал не меньше моего, то отлично. Заслуженно.
– Итак, – решил я сменить тему, – и что дальше?
Ариэлла вздохнула.
– Не знаю, – тихо проговорила она, почти себе под нос. – Сейчас все так туманно. Я еще не забредала в Дикий лес настолько глубоко.
– Как и я.
– И тебя это не тревожит, правда? – Она обхватила себя руками и бросила взгляд на реку. – Ты ради своей цели готов пойти на все. Ты всегда был таким. Абсолютно бесстрашным. – Ее затрясло, и Ари закрыла глаза, судя по всему, уходя в себя. – Вот бы мне быть такой.
– Я не бесстрашный, – возразил я. – Меня пугает много всего. – Неудача. Собственная злобная Неблагая природа. Что не получится спасти тех, кого я поклялся защищать. Или что мне еще раз разобьют сердце. – Не бесстрашный, – повторил я. – Даже с натяжкой.
Ариэлла покосилась на меня, как будто могла читать мысли.
– Да, однако ты не боишься того, чего боимся мы, – горько молвила она. – Тебя не пугает то, что должно бы.
– Например? – бросил я ей вызов, желая разговорить ее, вынуждая вступить в спор, как прежде.
Нынешнюю Ариэллу, тихую и печальную, согнувшуюся под тяжестью ужасных знаний и бесчисленных секретов, принять было слишком сложно. Мне хотелось, чтобы она смеялась и широко улыбалась, как раньше. Ухмыльнувшись, я вонзил зубы в персик и занял беззаботную, дерзкую позу.
– Назови хотя бы что-то, чего я должен бояться.
– Драконов, – мгновенно выпалила Ариэлла, из-за чего я фыркнул. – Гигантов, гидр, мантикор. Выбирай сам. Тебе катастрофически не хватает к ним здорового уважения, ты врываешься в их владения, чтобы вызвать их на бой.
– Неправда, я очень даже уважаю мантикор, – возмутился я. – И стараюсь не нарываться на сражения с драконами. Ты путаешь меня с Плутишкой.
– И все-таки… – с издевкой воззрилась на меня Ариэлла… – это не то же самое. Я вот с уважением отношусь к келпи, но и не подумаю с ними поплавать. – Она сморщила нос. – В отличие от вас с Паком: вам просто стало интересно, сколько вы усидите на их спинах, не превратившись в утопленников или обед.
