Пока Грималкин смотрел на нас с возмущением, мы поднялись на борт, оттолкнулись от берега, и течение понесло нас дальше по реке. Никто не издавал ни звука, хотя я заметил, как холодно и озлобленно уставился на меня Пак, и поймал на себе несколько брошенных украдкой взглядов Ариэллы. Решив их игнорировать, я сосредоточил свое внимание на пути и бегущей впереди воде.
Довольно скоро Река Снов набрала скорость. Прежде сонная и безмятежная, она припустила так, словно мы от чего-то бежали, от темного и безликого ужаса, гнавшегося за нами в ночи. Проплывавшие осколки, с силой бившиеся о борта плота, приобрели жуткий вид. На поверхности болтались гробы, на волнах колыхались ножи и головы пластиковых кукол, а хоккейная маска и клоунские ботинки врезались прямо в корму платформы.
– Не нравится мне, как все выглядит, – размышлял Пак, пока я избегал столкновения с надгробием, внезапно вынырнувшим из-под воды. Он впервые что-то произнес за много километров, и сначала мне показалось, что это какая-то запись. – Куда делись цветочки, бабочки, все сверкающие и миловидные штуки из снов?
– Мы приближаемся к Притоку Кошмаров, – мрачно провозгласил Волк. – Я предупреждал. Вам не понравится то, что вы увидите.
– Просто фантастика. – Пак смерил его взглядом. – И, кстати, кто-нибудь еще слышит барабаны?
– Не смешно, Пак, – упрекнула его Ариэлла, и в этот момент в бревно влетела стрела, вынудившая всех подорваться.
Я посмотрел на берег. Между кустов и высокой травы виднелись мчавшиеся маленькие бледные существа, поспевавшие за плотом. Я заметил круглые красные глаза, короткие грушевидные хвосты и темные накидки, однако сложно было что-то разглядеть в тенях среди деревьев.
– Так, местные определенно точно не дружелюбные, – подытожил Пак, увернувшись от очередной стрелы, пролетевшей над его головой. – Эй, котяра, есть догадки, каких негодяев мы так знатно вывели из себя?
Грималкин, разумеется, уже испарился. Воздух прошило еще несколько заостренных палиц: они градом сыпались на доски, погружались в воду, а какие-то едва не зацепляли нас.
– Черт возьми, – возмутился Пак. – Мы здесь как на ладони.
Волк с ревом вскочил на лапы, отпружинил от плота, который от его действий пустился в дикий пляс, и погрузился в реку, как булыжник. Сражаясь с течением, он уверенно устремился к берегу, игнорируя подрезавшие его осколки, а вода омывала его тело, не справляясь с задачей утащить на дно.
Еще одну стрелу я отразил мечом и из воздуха потянул чары, ощущая, как они окружают меня в вихре. И резким движением метнул шквал из ледяных игл в кусты, увивавшие береговую линию. Снаряды прорывались сквозь листья, кромсая противников, пока они отступали, сотрясая тишину возгласами боли.
Ариэлла поднялась на ноги с луком в руках и натянула тетиву. Колчана у нее не было, но ее опоясывали мерцающие чары, и аккурат в момент, когда она разжала пальцы, между ними воплотилась сверкающая стрела. Она с глухим звуком влетела в куст, и оттуда прямо в реку свалилось маленькое бледное тело.
– Неплохой выстрел, Ари, – присвистнул Пак, а Волк тем временем почти доплыл до берега. Град стрел истончился, а стоило Волку явить свою огромную промокшую тушу и яростно отряхнуться от воды, как мародеры закричали. Вопя, они уносили ноги, скрываясь в кустах, но Волк бросался за ними с ревом. – Покажи им, Волчара! – подбадривал его Пак, пока нападавшие старались затеряться среди деревьев. – Похоже, он их отпугнул, кем бы эти существа ни были.
Я увидел на берегу впереди движение и прищурился.
– Не будь так уверен.
Нечто маленькое и бледное, похожее на остальных, взобралось на скалу, торчавшую над рекой. Хорошая видимость позволяла рассмотреть создание: передо мной словно сидел на корточках двуногий тритон со скользкой белоснежной шкурой и лягушачьей пастью, наполненной зубами. Его глаза-бусинки, синие, а не ярко-багровые, как у соплеменников, покрывала пленка, а на лысом черепе он носил странный головной убор.
Подняв посох обоими когтями, он взялся скандировать.
– Вряд ли это хороший признак, – пробормотал Пак.
– Ари, – позвал я, пригнувшись, когда на нас из кустов выпустили очередной залп из стрел. Существа, несомненно, защищали колдуна. – Быстро застрели его!
Ари натянула тетиву и выпустила стрелу, совершив безупречный выстрел, и острие точно бы пронзило грудь колдуна, если бы другое создание не прыгнуло перед ним, приняв смертельный удар на себя. Я осыпал его градом ледяных обломков, но из ниоткуда возникло несколько тритоноподобных созданий: они загородили его своими телами и, даже вопя от боли при попадании в них разрывающих снарядов, не смели сойти с места. Колдун продолжал скандировать, а плот нес нас дальше, уводя на расстояние, с которого попасть в противника уже становилось невозможно.
Вдруг вода вокруг нас начала закипать.
На поверхности показалось исполинское кольцо, черное, сияющее и толщиной шире моей талии. Я тут же достал из ножен меч. Пак завопил, а Ариэлла отшатнулась. С оглушающим визгом, разрывая осколки кошмаров, из реки вынырнула огромная голова. Перед нами возник не змей и не дракон: у монстра была круглая пасть без губ, внутри покрытая рядами острых зубов, – чудовище не вгрызалось в жертв, а засасывало их. Гигантская минога. И поодиночке они обычно не передвигались.
– Пак! – закричал я, когда плот бесконтрольно завертелся и вскоре всплыло еще два огромных угря. – Если упадем в воду, мы трупы! Не дай им разрушить платформу!
Первая минога бросилась на меня. Я твердо встал на позицию и вскинул лезвие, которым распорол мясистую пасть. Минога завопила, отпрянула с разрезанным надвое ртом и яростно завертелась. Краем глаза я заметил, что Ариэлла пустила стрелу в пасть другому угрю, тот яростно забился в конвульсиях и ушел под воду. Третьим атаковали Пака, тварь широко распахнула пасть, но Плутишка в последний момент отскочил в сторону, и минога налетела на плот, вонзив острые как бритва зубы в дерево. Она начала отползать назад, Пак поразил ее плоть кинжалом, загнав его прямо в макушку чудовища.
Испустив пронзительный вопль, угорь обхватил своей тушей плот и сильно его сдавил. Доски затрещали и стали ломаться под натиском смертельно раненной миноги, вцепившейся в него на последнем издыхании. Я с разворота нанес режущий удар, разрубив чудовище надвое, но платформа, прокряхтев в последний раз, разлетелась на щепки, разбрасывая их вокруг, и на прощание швырнула меня в реку.
Меня тут же подхватило течение и потащило ко дну. Все еще хватаясь за меч, я барахтался, выбираясь на поверхность, и звал Ариэллу и Пака. Я успел заметить, как потонула минога, свернувшаяся вокруг остатков плота, однако своих друзей нигде не видел.
Что-то ударило меня по голове. В глазах на мгновение потемнело, но я не прекращал стараться удержать голову над водой, ведь понимал – стоит мне лишиться сознания, и меня ждет смерть. Я понадеялся, что Пак, Ариэлла и Грималкин в порядке; что они выживут, даже если это не удастся мне.
