Еще у меня не получалось прогнать из головы Меган. Вот бы я объяснил ей, чем занимаюсь. Зря я молчал, зря не решился ей возразить. Может, тогда бы при воспоминании о наших прощальных словах у меня в груди не появлялась зияющая, ноющая дыра. Живет ли она дальше, забыла ли уже обо мне? В ее положении сказанное имело определенный смысл, но от мысли о том, что может быть с кем-то другим, возникало непреодолимое желание сражаться и убивать, только бы это помогло забыться. Из-за Меган и Ариэллы мне казалось, что я разрываюсь на части.
По этой причине, когда Пак застал меня врасплох, выскочив из ниоткуда с едва заметной ухмылкой, так и молившей о проблемах, я не был в настроении общаться. И подозревал, что мне не понравится его вопрос, однако ему удалось меня удивить.
– Итак, что сказала Меган, когда увидела Ариэллу?
Я покосился на него, всем видом выражая неприветливость, но он лишь усмехнулся.
– Да ладно, ледяной царевич. Я не идиот. И могу сложить два и два, чтобы сообразить, что произошло. Что она такого сказала? – Не дождавшись ответа, он вдруг потянулся, схватил меня за плечо и развернул к себе лицом. – Эй, я серьезно, принц!
Я тут же выхватил свой меч и нацелился на его голову. Однако Пак был не промах, мгновенно поднял кинжалы и блокировал мой выпад, отчего наши лезвия столкнулись, выпустив сноп искр.
Пак взглянул на меня поверх скрещенных клинков, холодно и жестко, отражая мои собственные чувства. Вокруг нас засуетились стрекозы, а между крон деревьев проступили странные просветы, бросившие луч над его лбом, создавая подобие боевой раскраски.
– Ты колеблешься, Эш, – тихо произнес Пак, его глаза сверкали, как и лес вокруг нас. – Я видел, как ты недавно смотрел на Ариэллу. Ты не знаешь, чего хочешь, твоя нерешительность тебя погубит, и ты потянешь нас за собой.
– Я дал тебе возможность уйти, – ответил я, сознательно игнорируя его обвинения. – Тебя никто не держит. Ты мог бы вернуться в Аркадию, Пак. Мог бы убраться, если бы пожелал…
– Нет. – Пак прищурился, уставившись на меня щелками с угадывавшимися зелеными радужками, и процедил сквозь зубы: – Я не собираюсь объяснять Меган, с какой стати оставил тебя одного, и распинаться, почему не знаю, что с тобой произошло. Если я вернусь, то для того, чтобы сказать, что тебя не стало, или не вернусь вообще.
– Понятно. – Я невесело улыбнулся. – Ты мечтаешь о моем провале. Если я умру, ты сможешь поддержать Меган. И на самом деле надеешься, что я не вернусь.
– Эш! Пак! – вмешалась в наше противостояние Ариэлла, подлетев бледная и перепуганная. – Прекратите! Что вы тут удумали?
– Все в порядке, Ари, – произнес Пак, не разрывая нашего зрительного контакта. – Мы с ледяным царевичем решили потолковать, не так ли, принц?
Я еще мгновение сохранял стойку, затем отступил и убрал меч в ножны. Пак ухмыльнулся, однако в его глазах читалось, что мы еще не закончили.
– Если вы двое наигрались, – прорычал подобравшийся к нам Волк, подчеркивая свое недовольство, – мы почти на месте.
В такой дали Густолесья Река Снов впадала в широкий, сонный канал, и в его черных как смоль водах отражалось темное небо.
– На твоем месте я бы не подходил слишком близко, – предупредил Волк Пака, который собирался пустить камешек по зеркальной глади. – Мы не так далеко ушли от Притока Кошмаров, и будет досадно, если тебя утащит какая-нибудь мерзость. Поиски твоего тела не входят в число моих увлечений.
Пак усмехнулся и запустил камень по поверхности. Он подскочил пять раз, прежде чем из воды вынырнуло нечто огромное и пугающее и, рассеивая брызги, поймало скакуна, после чего стремительно унеслось вглубь.
Мы синхронно попятились назад.
– Далеко до Колючих дебрей? – спросил я у Ариэллы, сидевшей на булыжнике в нескольких метрах от берега с замученным видом. Рядом с ней расположился Грималкин, умывавшийся передней лапой. Волк оскалился, глядя на кота, но не бросился на него, сохраняя надежду, что они продолжат притворяться, будто другой не существует.
– Точно не знаю, – ответила она, в оцепенении уставившись на озеро. – По-моему, достаточно далеко. По крайней мере, мы не заблудимся. Нужно всего-то следовать за течением… до самого конца.
– Вот бы у нас была лодка, – пробормотал Пак и пустил очередной камешек по глади. Из-под поверхности с плеском снова вырвалось нечто чешуйчатое, и он содрогнулся. – А может, и не надо. Последний сплав прошел не слишком удачно, учитывая гигантских угрей, стрелы и кровожадных тритонов. Похоже, до Края Мира придется топать пешком, если только у кого-то не обнаружится идея получше.
Волк уселся на задние лапы, его темный облик обрамлял лунный свет, а взгляд был устремлен в сторону воды.
– Есть и другая лодка, – заявил он мрачно. – Я ее пару раз видел. Спокойно плывущая, всегда пустующая и следующая по одному и тому же маршруту. По всей видимости, она никогда не останавливается, и у меня сложилось впечатление, что Приток Кошмаров ее не замечает.
– М-м, ты говоришь о призрачном пароме, – объяснил Грималкин, на мгновение перестав вылизываться. – Вроде это одна из распространенных легенд. Есть похожий корабль, бороздящий Море Битого Стекла, пиратское судно, построенное из человеческих костей. Или что-то вроде того. – Он фыркнул и покачал головой. – Согласно некоторым легендам, призрачный паром появляется, когда в нем нуждаются.
– Ну, нуждающиеся как раз имеются, – заявил Пак, тщательно изучая темную реку. – Он нам нужен, потому что нет никакого желания тащиться вдоль реки черт знает сколько до этих Колючих дебрей, Края Мира или еще чего там. – Он приставил руки ко рту и заголосил: – Ты меня слышишь, паром? Нужда! Здесь! Ты нам нужен!
Грималкин прижал уши к голове, а Волк настороженно на меня покосился.
– Как он вообще умудрился так долго выживать, не очутившись где-нибудь с разодранным горлом? – прорычал он.
– Поверь, задаюсь тем же вопросом.
– Паром придет к нам, – сообщила Ариэлла, привлекая всеобщее внимание. Она отчужденно смотрела на реку стеклянными глазами, словно находилась в миллионе километров отсюда. – Я это видела. В видениях. Он появится, когда придет время.
– И когда оно настанет? – поинтересовался я.
– Не знаю. Но не сейчас. Я видела лодку и длинный-длинный пирс. Это все, что мне известно.
– Что ж… – вздохнул Пак и схватил очередной камешек. – Похоже, придется искать какой-то причал. Есть у кого догадки, как его найти?
В ответ последовала тишина, и он вздохнул еще раз.
– Значит, отправляемся на прогулку.
Вскоре лес по нашу сторону реки изменился, почти так же резко, как хлопают дверями. Свет потускнел, а деревья стали скрученными, искаженными версиями самих себя: их ветви трещали и гудели, несмотря на абсолютное отсутствие ветра. Звезды исчезли, а река стала еще темнее и не отражала ничего, кроме красной луны, смотревшей на нас сквозь облака подобно налитому кровью глазом. Я предположил, что мы по-прежнему не отдалились от притока кошмаров, и надеялся, что обитатели мрачных вод и лесов, находившихся чересчур близко, не вздумают наброситься на нас.
