– Агрессивные мелкие негодяи, да? – кричал он, отрывая паука от ноги и швыряя того за борт. – Похожи на красных колпачков, только уродливее. – Он увернулся от пролетевшей над головой шипящей твари, и та тут же угодила в пасть к проворному Волку. – Эй, принц, а помнишь тот раз, когда мы наткнулись на гнездо гидры, вот только все яйца вылупились? Не знал, что гидра может снести шестьдесят яиц за раз.
Я разрезал двух пауков в воздухе, и мне в лицо брызнула черная жижа.
– Сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, Плутишка.
Пак вопил и грязно ругался, сбивая настойчивого паука со своей шеи, и в итоге его рука покрылась красными пятнами.
– Я и не предавался, ледышка, – огрызнулся он и с яростью отбросил тварь прочь. – Помнишь, мы применили тогда крутой прием? Кажется, пришел его звездный час!
Численность пауков росла, я кромсал одного, а ему на смену со всех сторон выползало еще четверо. Теперь они уже копошились повсюду, крались по перилам и топтались по потолку. Мы с Ариэллой стояли спиной к спине, защищая друг друга, а Волк просто обезумел, бешено дергаясь и катаясь, пока пауки карабкались на него, как чудовищные клещи.
– Да ладно, принц! Только не говори мне, что забыл!
Я не забыл. И в точности знал, чего он от меня хотел. Способ был рискованный и опасный, он может лишить сил нас обоих, но, если твари продолжат наступать, у нас может не остаться выбора.
– Эш!
– Ну хорошо! – крикнул я в ответ. – Давай это сделаем. Ари, не отходи. Остальным прикрыться!
Я прекратил отбиваться и тут же почувствовал, как на меня приземлилось несколько пауков, их тощие лапы кромсали на мне одежду. Игнорируя их, я встал на колени и острием воткнул меч в деревянный пол.
Возникло голубое свечение, из лезвия начал вытекать лед, расплываясь и устилая все вокруг. В один миг он укутал палубу, перила, скамейки, замерзли даже некоторые паукообразные твари. Лед коснулся и находившихся рядом шипастых ветвей, а вода вокруг парома покрылась тонким слоем наста. И хотя пауки продолжали спускаться с терновников и спрыгивать на борт, на какое-то мгновение воцарилась абсолютная морозная тишина.
– Давай, – пробормотал Пак, и я вытащил лезвие.
Лед треснул. Со звуком бьющегося стекла он рассыпался на тысячи смертельно острых осколков, сверкавших во тьме. И в этот момент Пак сформировал вихрь.
С ревом Летних чар циклон пронесся сквозь кустарники и окружил паром, свистя и вынуждая небольшую лодку крениться в разные стороны. На своем пути он подобрал обломки, ветви, паучьи тела, тысячи ледяных осколков и разметал их в воздухе с силой бушующего торнадо. Я схватил Ариэллу и притянул ее поближе, а Волк пристроился рядом, опустив морду, чтобы укрыться от ветра.
Когда вихрь наконец угомонился, мы оказались окружены ветвями, шипами, тающим льдом и разбросанными повсюду частями тел пауков. Из скамеек торчали острые сосульки, стены усыпала кристаллическая шрапнель, и черная гниль забрызгала едва ли не каждый сантиметр.
– Ура! – возрадовался Пак, пока я оседал, чтобы прислониться к бортику. – Команда – один, пауки – ноль!
Ариэлла взглянула на меня широко распахнутыми глазами.
– Я не видела, чтобы вы двое проворачивали подобное.
– Это было давным-давно, – устало выдавил я. – Еще до нашей встречи. Когда мы с Паком… – Я запнулся, вспомнив о временах, когда Робин Плутишка и принц Эш думали, что смогут покорить мир. Беспечные и дерзкие, они плевали на законы Дворов и находились в вечном поиске новых грандиозных испытаний, постоянно желая чего-то большего, мы пускались в столько смертельных приключений, из скольких ни у кого не было права выбираться живым. Я покачал головой, избавляясь от ненужных воспоминаний. – В общем, это давняя история, – закончил я.
– Неважно. – Вдруг материализовался ничуть не взъерошенный Грималкин, примостившийся на скамейке. – Если у этих двоих еще пара подобных трюков в рукаве, они, когда придется, их вспомнят. Летние и Зимние чары, когда используются не против друг друга, а в согласии, могут быть могущественным явлением. К счастью, ни один из Дворов этого не понял.
Волк тряхнул головой, разбрызгивая черную жижу и разбрасывая части тел пауков, и вынудил Грималкина прижать уши.
– Магия и дешевые трюки, – фыркнул Волк, сморщив морду, – не приведут нас на Край Мира.
– Разумеется, – парировал Пак. – Именно поэтому мы на лодке.
Волк наградил его убийственным взглядом и удалился на нос парома, не обращая внимания на валявшиеся обрубки тварей. На мгновение он замер, принюхался и поводил ушами, выискивая признаки потенциальных проблем. Ничего не обнаружив, он свернулся на относительно чистом месте и закрыл глаза, решив нас игнорировать.
Ариэлла посмотрела на меня, а затем на Пака, который зевал и почесывал затылок.
– Отняло немало сил, да? – мягко спросила она, и я не стал спорить. Подобного рода взрыв иссушит кого угодно. Ариэлла вздохнула и покачала головой. – Отдыхайте, оба, – приказала она. – Мы с Гримом покараулим.
Не думал я, что у меня получится заснуть, но все же беспокойно задремал, пока паром продирался через бесконечные заросли терновника. Несмотря на заверения Ариэллы и Волка, что нас никто не преследует, расслабиться не удавалось. Я часто подрывался из-за всплеска воды или хруста сломанной ветки, а порой до нас из глубины дебрей доносились вопли какого-нибудь несчастного создания, эхом отражавшиеся от заросших стен. В итоге все бросили попытки спокойно отдохнуть и решили провести остаток путешествия в изматывающем состоянии постоянной настороженности. Кроме Грималкина, который частенько испарялся и своим отсутствием заставлял остальных нервничать.
Колючие дебри тянулись вдаль, не меняясь и не прекращая движения. Среди кустарников я краем глаза заметил несколько мелькнувших дверей, троп в мир смертных, к выходам из Небыли. Видимые и невидимые создания носились между веток: и пушистые, и сияющие, и с кучей конечностей – все они как один пялились на нас, прячась в зарослях. В потолок туннеля вцепилась гигантская сколопендра, более шести метров в длину, и когда мы проплывали под ней, то оказались настолько близко, что слышали щелканье ее большущих жвал. К счастью, мы ее не интересовали. Однако Пак все равно еще несколько следующих километров не убирал кинжалы, а Грималкин все не объявлялся.
Шли часы. Или дни – сказать было невозможно. Мы с Волком стояли на корме парома и наблюдали за исполинской змеей, ползущей между ветвей у нас над головами, и тут из передней части лодки раздался утомленный голос Ари:
– Наконец-то.
Я повернулся и увидел, что туннель превращается в огромную пещеру, вылепленную из шипов. Ее наполняли крошечные огоньки, парившие в воздухе и скакавшие над темными водами, как неугомонные светлячки. Из реки торчали согнутые или склонившиеся под странным углом факелы, горевшие сине-оранжевым пламенем. Они освещали путь к массивному каменному храму, вырисовывавшемуся в конце пещеры. Он поднимался из темных вод и уходил за пределы потолка, возвышаясь над ветвями. Его крышу просто не представлялось возможным увидеть. Крошащиеся стены храма укрывали мох, лозы и колючие лианы. Они словно когти-собственники цеплялись за колонны и смеющихся горгулий. Даже в понимании вечных Небыли и Густолесья, где время не существовало, а слово «древний» являлось просто набором букв, этот храм был старейшим.
