Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
– У нас получилось? – мягко спросил я, неспособный оторвать глаз от колоссальной стены из камня, нависавшей над нами, как край горы. – Это Земля Испытаний?
Стоявшая позади меня Ариэлла покачала головой.
– Нет, – прошептала она, практически оцепенев. – Еще нет, хотя я видела это в видениях. Земля Испытаний находится за этим храмом. Это врата к Краю Мира.
– Большие врата, – выдавил Пак, подняв голову, чтобы посмотреть вверх. Ему никто не ответил.
Река Снов устремлялась дальше, за пределы храма, прямиком через терновник, окружавший пещеру. Но паром лениво скользил вперед, пока не ударился об огромные каменные ступеньки, ведшие к дверям, и не остановился.
– Похоже, наша остановочка, – произнес Пак и чуть ли не бегом бросился с парома на ступеньки. – Фух, как приятно снова вернуться на твердую землю, – довольно сказал он и приступил к разминке, пока остальные ступали на берег, спокойно собираясь у подножия храма. Грималкин выбрался из-под одной из скамеек, манерно прошествовал к ступеньке и тут же принялся яростно вылизывать хвост.
Уставившись на длинный лестничный пролет, тянувшийся ко входу в храм, Пак покачал головой и вздохнул.
– Лестница. – Он скорчил гримасу. – Клянусь, существует какой-то секретный кодекс. «К двери каждого тайного древнего храма должна вести лестница как минимум из семи тысяч ступеней».
Я поднял глаза и нахмурился, осознав, что мы не одни.
– Тут кто-то есть, – тихо проговорил я. – Я его чувствую. Кажется… он ждет меня.
Вся группа обменялась взглядами, кроме Ариэллы, которая стояла чуть поодаль, уставившись на реку.
– Что ж, тогда… – Пак вздохнул с преувеличенной веселостью, – …будет грубо заставлять его ждать.
Он, Волк и Грималкин начали подниматься по лестнице, но остановились, сообразив, что я не следую за ними.
– А принц, разве тебе не нужно наверх? – язвительно поинтересовался Пак. – Учитывая, что это как бы твоя вечеринка и все такое.
– Идите, – ответил я, помахав им. – Мы вас догоним. Кричите, если кто-то нападет.
– Ох, поверь, мы еще как закричим, – задорно произнес Пак и продолжил восхождение, потащившись за Грималкиным и Волком.
Я повернулся к Ариэлле, по-прежнему смотревшей на реку и не обращавшей на меня никакого внимания.
– Ари, – позвал я тихо и подошел к ней. – В чем дело?
Несколько секунд она молчала, а я задумался, услышала ли она меня вообще, после чего Ариэлла рвано вдохнула и закрыла глаза.
– Мы почти на месте, – прошептала она, и ее сотрясла дрожь. – Я не подозревала, что это случится так быстро. Наверное… теперь дороги назад нет.
– Ари. – Я подошел ближе и положил руку ей на предплечье. – Поговори со мной. Я хочу тебе помочь, но не смогу, если ты не позволишь. Я могу…
Внезапно она развернулась и, прежде чем я успел среагировать, обхватила мое лицо ладонями и прижалась своими губами к моим.
Я застыл, в основном от шока, но уже через мгновение мое тело расслабилось, и я сомкнул веки, сдавшись на ее волю. Я вспомнил, каково это, ощущать ее губы на своих, чувствовать прикосновение ее пальцев к моей коже. Вспомнил ее запах и длинные ночи, которые мы проводили лежа под холодным, звездным небом, предаваясь мечтам в объятиях друг друга.
На краткий миг мое тело инстинктивно подалось вперед. Я притянул ее ближе, своими руками обхватил ее и ответил на поцелуй с той же страстью… но затем остановился.
Я все прекрасно помнил: каждый блестящий момент с Ариэллой навсегда был запечатлен в моих мыслях. Как мы проводили время, делили каждую секунду. Я в подсознании возвел для нее алтарь и бережно его холил с горечью, гневом и сожалением. И знал все о наших отношениях, страсти, ощущении опустошенности в разлуке, тоске и да, любви. Я был влюблен в Ариэллу. И помнил, что она когда-то для меня значила, что я чувствовал к ней в прошлом…
…и чего не чувствовал к ней сейчас.
Я осторожно взял ее за плечи и отстранил, разрывая поцелуй.
– Ари…
– Я люблю тебя, Эш, – пробормотала она, не дав мне договорить, и мое сердце замерло. В ее голосе сквозило отчаяние, словно ей хотелось высказаться до того, как я успею вымолвить еще хоть слово. – И никогда не прекращала. Никогда. Даже когда поняла, что ты влюблен в Меган, я разозлилась и пожелала вам обоим смерти, но даже тогда я не прекращала тебя любить.
У меня сдавило горло. Я тяжело сглотнул и открыл рот.
– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас?
– Потому что другого шанса не представится, – распалялась Ариэлла, а на ее глаза навернулись слезы. – И я знаю, что ты дал обещание Меган, и после всего, через что нам прошлось пройти, лишь бы оказаться здесь, ты не повернешь назад, но… – Она пристально посмотрела мне в глаза. – Ты все еще меня любишь? Я не могу… Мне нужно знать, прежде чем мы зайдем дальше. Я заслуживаю знать хотя бы это.
Я сомкнул веки. Меня переполняли эмоции: чувство вины, печаль и сожаление, однако впервые в моих мыслях царила ясность.
– Ариэлла, – тихо произнес я, взял ее за руки и ощутил ее учащенный пульс. Такое сказать будет сложно, но мне нужно открыться, а ей необходимо это услышать. Даже если в итоге она меня возненавидит. – В тот день, когда я тебя лишился, моя жизнь оборвалась. Я думал, что умру. И мне этого хотелось, но лишь после того, как я отниму жизнь Пака. Я жил лишь ради мести и едва не уничтожил себя, потому что не мог тебя отпустить. Даже когда я встретил Меган, то чувствовал, словно предаю память о тебе. Но теперь все изменилось. – Я распахнул глаза и встретил ее взгляд. – Я о многом жалею. Мне бы хотелось быть с тобой рядом, хотелось, чтобы тот день никогда не наступал. Но о чем я не жалею, так это о том, что все это привело кое к чему хорошему… к ней. Ари… Я всегда буду любить тебя. И всегда любил. Этого ничто не изменит. – Я сжал ее руки, а потом осторожно их отпустил. – Ты навсегда стала частью меня. Но… но я больше не влюблен в тебя. И, несмотря на обещание, несмотря на нашу встречу, я все это делаю, чтобы быть с Меган, и ни по какой другой причине. – Ариэлла разорвала наш зрительный контакт, а я отстранился, продолжив как можно мягче. – Я не могу быть твоим, Ариэлла. Прости.
Несколько мгновений она смотрела на меня с нечитаемым выражением лица. Затем неожиданно на ее лице появилась печальная улыбка.
– Значит, это все, – выдавила она, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – По крайней мере для нас. – Я ошеломленно моргнул, и когда она подняла на меня полные звезд глаза, они были ясными. – Не хотела, чтобы у тебя остались сомнения. В конце.
– Так ты этого добивалась? – пораженно выпалил я. – Ты просто подталкивала меня к решению?
– Нет, Эш. Нет. – Ариэлла прижала ладонь к моему плечу. – Я говорила серьезно. Я всегда тебя любила и хотела, чтобы ты это узнал, прежде чем… – Она встрепенулась, обхватила себя руками и отступила. – Я счастлива за тебя, – прошептала она, однако ее взгляд вновь остекленел. – Ты знаешь, чего желаешь, и это хорошо. Тогда будет легче…
