От настолько сильного удара два каменных гиганта чуть попятились и на мгновение застыли. У одного был сломан нос, а морду второго рассекала трещина, походившая на зазубренный шрам. Улегшись на живот с другой стороны коридора, Пак подпер голову руками и триумфально улыбнулся.
– Знаешь, вот сколько раз такое видел, до сих пор не надоело.
Я поднялся на ноги.
– Хватай ключ. – Я стремительно бросился к Собаке Фу. Все еще не пришедшая в чувство, она не обратила на меня внимания, и мне удалось сорвать с ее шеи золотистую подвеску. Пак повторил за мной, завладев вторым куском, и на секунду остановился, чтобы ухмыльнуться оцепеневшим охранникам.
– Уверен, вам неприятно, правда? – ерничал он, размахивая своим ключом перед мордой собаки. – Ага, башка будет раскалываться неделями. Это вам за то, что были такими упертыми.
– Пак! – злобно зыркнул я на него. – Хватит прикидываться идиотом, давай убираться!
Пак засмеялся и направился ко мне прогулочной походкой, рукой подбрасывая половину сферы.
– Ах, чем они старше, тем приятнее, – протянул он, присоединяясь ко мне на углу. – Эй, а помнишь, что мы провернули с теми минотаврами? Сообразив, что у них ни шанса, они…
Два очень медленных и очень озлобленных рыка прервали его на полуслове. Я бросил на Пака убийственный взгляд, а он лишь выдавил слабую улыбку.
– Знаю, знаю, ты меня прикончишь.
Мы помчались по лабиринту руин, зажав сферы в руках покрепче, а Собаки Фу позади сносили одну стену за другой. На этот раз мы не уворачивались и не лавировали, а бежали прямиком к дверям, выбирая наикратчайший маршрут. На верхней ступеньке я увидел Ариэллу: она натягивала тетиву и целилась в собак, раздраженно поджав губы. Она прекрасно понимала, что стрелы не вынудят псов прикрыть глаза даже не секунду. Последние примерно сто метров к лестнице были самыми опасными – открытое свободное пространство без единой преграды на пути наших преследователей, способной их затормозить. Они сокращали расстояние, и от их быстрого галопа под ногами содрогалась земля.
Затем Волк темным пятном махнул через сломанную стену и обрушился на одну из Собак Фу, заставив ее пошатнуться и налететь на вторую. Потеряв равновесие, статуи врезались в стену, споткнулись друг о друга и покатились с грохотом сошедшего с рельс поезда. С чувством триумфа, хоть и тяжело дыша, Волк поднялся по ступенькам вместе с нами, и мы очутились рядом с Ариэллой и Грималкиным, который возник у дверей и нетерпеливо вилял хвостом.
– Торопитесь! – выпалил он, когда мы с Паком прибежали. – Вставляйте ключи!
– Знаешь, ты не можешь исчезать, а потом появляться и отдавать приказы, пока остальные делают всю работу, – возмутился Пак, пока мы тянулись к двери.
Грималкин зашипел.
– Сейчас не время оспаривать твою глупость, Плутишка. Охранники приближаются. Ключи…
Его перебил грозный рык Собак Фу: они успели взобраться по лестнице и теперь яростно качали головами. Мы оказались оттеснены к дверям, и когда псы с гневным воем начали наступать, нам некуда было податься. Волк заревел в ответ и кинулся на перехват, Грималкин же прижал уши и завопил еще громче.
– Ключи нужно вставить одновременно! Действуйте, быстрее!
Я взглянул на Пака, кивнул, и мы вдавили полукружия в углубления, ощущая, как те идеально скользнули в пазы.
Обернувшись, я приготовился отскочить в сторону, но как только ключи щелкнули в замке, охранники застыли. Двери начали отворяться, и на телах собак образовались крошечные трещины. Они становились все больше и распространялись по всей длине каменных изваяний, пока в итоге обе статуи как одна не развалились на части, раскрошившись на мелкие осколки, осыпавшие ступеньки.
Я вздохнул от облегчения и переступил еще один порог. Времени праздновать победу не было.
– Быстрее, – сказал я, призывая всех пройти через проем. – Если это лишь первое испытание, драгоценные минуты лучше не тратить. – Хранитель не объяснил, сколько нам отведено на прохождение ордалий, но что-то мне подсказывает, что на счету каждая секунда.
– Черт, а твой друг в капюшоне решил не давать тебе поблажек, – резюмировал Пак, и мы бросились на выход, побежав по очередному коридору. Через каждые пару метров нам встречались каменные головы драконов, висевшие с разинутыми пастями в вечном крике. – Если первое испытание самое простое, нас может ожидать масса проблем.
– А на что ты рассчитывал, Плут? – язвительно спросил Грималкин, не отстававший от нас. – На расслабленную прогулку по парку? Ордалии славятся своей непроходимостью не просто так.
– Эй, я и сам несколько раз проходил несколько испытаний, – возмутился Пак. – Они, по сути, все одинаковые: нужно справиться с физическими заданиями, разгадать парочку бестолковых загадок, и всегда есть несколько неприятных…
Из пасти одного из каменных драконов вдруг вырвался поток пламени, лизнувший воздух над Грималкиным, семенившим мимо. К счастью, коту, чтобы пострадать от огня, не хватило роста, но остальные мгновенно насторожились.
– …ловушек, – закончил Пак и вздрогнул. – Что ж, этого стоило ожидать.
– Не останавливайтесь! – завопил Грималкин, продолжая перебирать лапами. – Бегите вперед и не оглядывайтесь!
– Легко тебе говорить! – отозвался Пак, но приглушенный рев за нашими спинами вынудил меня бросить взгляд через плечо. Все оставленные позади драконьи головы стали изрыгать пламя, и всполохи приближались, угрожая нас нагнать.
Мы рванули вперед.
Коридор тянулся бесконечно, по пути возникало несколько опасных моментов, когда приходилось скакать или нырять под струями огня, ну а в самом конце, разумеется, располагалась традиционная яма, едва не поставившая крест на всей миссии. Однако в итоге мы сумели преодолеть пламенную полосу препятствий с минимумом ожогов. Один раз загорелся рукав Ариэллы, и еще немного опалило кончик хвоста Волка, но серьезно никто не пострадал.
Тяжело дыша, мы проковыляли через арку в следующее помещение, в нем нас уже ждал сидевший на обломке столба Грималкин.
– Ох, – застонал Пак, стряхивая пепел со своей рубахи. – Что ж, славно повеселились, хоть и попахивало клише. Слишком уж похоже на «Храм судьбы»
[4]. Ну и что дальше?
Я изучал помещение: просторное, округлой формы и устланное мелким белым песком, сформировавшим дюны и холмы, – перед нами простиралась пустыня в миниатюре. Комнату заполняли колонны и столбы, в основном либо разрушенные, либо валявшиеся под плотным слоем щебня. С невозможно высокого куполообразного потолка свисали лозы, а корни змеями расползались по стенам. В блеклых лучах света виднелись парившие в воздухе пылинки. У меня сложилось впечатление, если бросить в это помещение камешек, он станет парить вечно, застыв во времени.
