Волк добежал до двери как раз тогда, когда оставалось достаточно места, чтобы выскользнуть, и опустил голову, уже готовый пролезть в проем. Но вместо этого он подставил широкие плечи под край опускавшегося створа и расставил лапы для большей устойчивости. Тяжело дыша, он уперся в стенки выхода, выгнул спину под неотступно опускавшейся дверью, и, к нашему изумлению, огромный каменный прямоугольник приостановился. Привидения тут же столпились вокруг Волка, начали хватать его за лапы, дергать за шерсть и взбираться ему на плечи. Он рычал и щелкал челюстями, но не менял своей позы в дверном проеме, призрачным фигурам не удавалось сдвинуть его с места.
Разрубая полупрозрачные фигуры на своем пути, я добрался до дверного проема первым и развернулся, ожидая Пака и Ариэллу. Призраки следовали за ними по пятам, хватая за одежды и останавливая любыми доступными способами. Один зацепился за волосы Ариэллы и потянул ее назад, но Пак полоснул его кинжалом по руке и толкнул Ариэллу вперед. Она налетела на меня, и я поймал ее прежде, чем она свалилась на пол.
– Пак… – задыхалась она, поворачиваясь в моих объятиях.
– Я в порядке, Ари! – закричал он и выскочил из толпы привидений. – Выходите!
Я кивнул и отпустил ее.
– Иди, – повторил я слова Пака. – Мы сразу за тобой.
Она перекатилась под дверью, едва ускользнув от банши, ползавшей по полу. Я пронзил ее голову мечом и бросил взгляд на Пака. Он пятился по коридору, отрезая руки налево и направо и уклоняясь от ловких пальцев привидений.
– Боже, народ, я понимаю, что жутко популярный, но серьезно, вы как-то слишком привязались ко мне. Попрошу вас покинуть мое лично пространство. – Хрупкая извивавшаяся женщина обвила его предплечье щупальцами, словно плющ, и он разрубил их своим кинжалом. – Нет! Плохой призрак! Трогать нельзя!
– Долго тебя еще ждать?! – завопил я, разрезая красного колпачка, впившегося в мою ногу.
Пак в последний раз махнул оружием и бросился к двери, проползая в небольшой зазор. Я повернулся, чтобы помочь Волку.
Он был укутан привидениями, их оказалось настолько много, что мне едва удавалось рассмотреть его за скопом молочных фигур. И количество постоянно увеличивалось: они скользили из-под пола и вылетали из-за стен, пытаясь затащить нас обратно в округлое помещение. Из-за каменного массива за спиной вынырнул огр, он потянулся к моей руке, а я уклонился.
– Не беспокойся за меня, – прорычал Волк. – Уходи!
Я перерубил призрачного рыцаря сида, который отдаленно напомнил мне Роуэна. Он мгновенно растворился, но начал вновь воплощаться уже через секунду после того, как мое лезвие прошило его тело.
– Я не оставлю тебя здесь умирать!
– Глупый принц! – Волк воззрился на меня и оскалился. – Это твоя история! Ты должен дойти до конца. Лишь поэтому я пошел с тобой – удостовериться, что история найдет логичное завершение. – Он огрызнулся на гоблина, подобравшегося к его морде, и тварь сразу же обратилась в туманное облако. – Похоже, призраки не могут покинуть храм, но и меня отпускать они не собираются. Так что иди, пока у тебя еще есть время!
– Эш! – позвал Пак с другой стороны двери. – Иди сюда, ледышка, чего ты там ждешь?
Я одарил Волка последним долгим взглядом, затем нырнул в проем, перекатился и поднялся на ноги с другой стороны. Привидения выли, толпились у двери, тянули к нам свои конечности, но не могли пересечь границу.
Волк пыхтел и дрожал от напряжения, каменная дверь норовила придавить его к земле, а дюжины полупрозрачных тел не прекращали пинать и стремиться выдернуть из него шерсть.
– Уходи, принц, – прорычал он, посмотрев мне в глаза. – Сейчас ты мне ничем не поможешь. Закончи свою миссию, доведи историю до конца, и когда будешь передавать ее из уст в уста, не забудь упомянуть обо мне. Таковым было условие сделки.
Я смотрел на Волка, а мозг кипел, стараясь отыскать хоть один способ спасти его. Однако Волк не ошибался: мы ничего не могли поделать. Подняв меч, я торжественно ему отсалютовал.
– Я не забуду твою отвагу.
– Ха! – Несмотря на напряжение, Волк осклабился и надменно засмеялся. – По-твоему, меня это убьет, мальчишка? Советую подумать еще раз. Ничто в этой жалкой ордалии не в силах мне навредить. Ничто.
Меня одолевали сильные сомнения. Волк поражал своей силой, ему на руку играло бессмертие, однако его возможно убить. Он может умереть, как и любое другое существо.
– А теперь идите, – велел он нам, и в его голосе послышались нотки раздражения. – Надоело смотреть, как вы тут торчите с раззявленными ртами, будто стадо перепуганных оленят. Я буду держать дверь до вашего возвращения, ведь, подозреваю, возвращаться нам предстоит тем же путем. Меня ничто не сдвинет с места, пока мы не завершим начатое.
– Как это… по-собачьи, – произнес Грималкин, возникший рядом с Ариэллой и глядевший на Волка с осуждением. – Храбрый. Преданный. И невероятно глупый.
Волк запыхтел и обнажил клыки.
– Тебе этого не понять, кот, – зарычал он и оскалился, выражая презрение по-своему. – Вашему виду неведома преданность.
– Будто это так плохо, – фыркнул Грималкин и отвернулся, помахав хвостом. – Скажи-ка мне, кто тут находится по нужную сторону двери? Идем, принц. – Он дернул ухом. – Не для того мы прошли такой путь, чтобы остановиться у финишной прямой. Пес сделал свой выбор. Пора двигаться дальше.
Я бросил на Волка последний взгляд.
– Я вернусь, – сообщил я ему. – Попробуй продержаться. Когда мы закончим, я вернусь за тобой.
Волк хмыкнул. От того ли, что не поверил мне, или потому, что на разговор уходило слишком много сил, – я не знал. Но повернулся к нему спиной и проделал оставшиеся несколько шагов до выхода из храма.
Грималкин сидел в конце коридора, чопорно обхватил лапы хвостом, его силуэт выделялся в каменном арочном проеме. За ним я увидел черное небо, усыпанное несчетным количеством звезд. Но они казались непривычно большими и необыкновенно яркими, даже ослепляющими, словно мы очутились к ним гораздо ближе, чем когда-либо в Небыли. Я направился к коту и услышал рокот бегущей воды, а когда мы присоединились к кайт ши в конце коридора, до меня донесся медленный вздох Пака.
Перед нами простиралось огромное пустынное пространство, бескрайнее и вечное. Над головой мерцали звезды и созвездия: от самых крошечных огоньков размером с кончик булавки до пульсирующих гигантов, сияющих настолько резко, что на них больно смотреть. По ночному небу неслись кометы, а вдали, в миллиардах километров от нас, виднелась зияющая пасть черной дыры, затягивавшей окружавшую ее галактику. В вакуумном пространстве, словно не обладавшие никаким весом, парили огромные скопления камней и кусок суши. На бесконечно вертевшемся булыжнике примостился замок, а из небольшого куста травы высилось массивное дерево, чьи корни, пробившие почву насквозь, свободно висели под своеобразным островком. За потоком зазубренных камней находился ненадежно выглядящий веревочный мост, тянувшийся над пугающей пустошью, и вел он прямиком к исполинскому замку, летевшему среди звезд.
