Деревья вокруг меня сверкали, залитые дождем, а стоило ветру всколыхнуть их ветви, и тысячи листьев превращались в подобие острых ножей. У ног по земле, причудливо изгибаясь, ползли провода, они вились вокруг стволов и светились, как неоновые вывески. А фонарные столбы, в сумерках мерцавшие желтым светом, торчали прямо из почвы и рядами окаймляли узкую дорожку. Я развернулся и увидел нависавший надо мной гигантский замок из камня, стекла и стали, его шпили и башни пронзали облака.
Ошеломленно моргнув, я силился переварить увиденное. Я вернулся в Железное Королевство. Скрученные металлические деревья, тянувшиеся по земле провода, замок из камня и стали… в другом месте они находиться не могли. А дождь… сердце пропустило удар, и я повернулся лицом к нему. Вода лилась чистая и незамутненная, не кислотная и разъедающая плоть, хотя прежде Железное Королевство – до того, как Меган стала королевой, – омывали только такие потоки.
Но если я не ошибался… и на самом деле пребывал в Железном Королевстве…
Я глубоко вдохнул, наполнил легкие зябким и сырым воздухом, задержал дыхание и стал ждать.
Ничего. Ни тошноты, ни боли. Ступив под крону спиралевидного железного дерева, я положил ладонь на его ствол и по привычке напрягся. Металл под пальцами оказался прохладным и влажным, но вовсе не обжигающим.
Мои губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке, и я закружился, радуясь саду, поместью и всему вокруг. Откинул голову, раскинул руки и испустил победный крик, тут же эхом отразившийся от стен замка. Я находился в Железном Королевстве без амулета, без любой другой защиты, и по-прежнему ничего не чувствовал. Железо не имело надо мной власти. Я был человеком. Я победил!
За спиной раздался громоподобный лай, и я развернулся на месте, заметив, как ко мне под дождем, склонив голову, мчится мохнатое создание. На мгновение я решил, это Волк. Но затем рассмотрел в нем собаку, огромную немецкую овчарку с гигантскими лапами и лохматой, взъерошенной шерстью, колосящейся под падавшими с неба каплями. Пес остановился в паре шагов от меня и, опустив морду, зарычал, обнажая свои острые белые клыки.
Я улыбнулся и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза, не обращая внимания на предназначавшийся мне оскал.
– Привет, Бо, – поздоровался я тихо. – И я рад тебя видеть.
Собака изумленно моргнула и при звуке своего имени дернула ушами. Она смотрела на меня с подозрением и, словно только начав узнавать вторгшегося в сад непрошеного гостя, неуверенно махнула хвостом.
– Бо! – послышался голос, разнесшийся эхом под дождем, и мое сердце, резко заколотившись, подскочило к горлу. Я не двигался, пока голос подбирался все ближе. – Ты где, мальчик? Снова гоняешься за гремлинами?
Бо счастливо залаял, развернулся и помчался на знакомый голос, громко шлепая по образовавшимся лужам. Совсем скоро у створки ворот, изучая сад в поисках пропавшей собаки, появилась она, и у меня сперло дыхание.
Правление Королевством ее ничуть не изменило. Она по-прежнему носила потертые джинсы и футболку, ее длинные волосы свободно рассыпались по плечам. Но она светилась мощью, и даже под ливнем казалась настоящей, осязаемой и неподражаемой, а еще невероятно прекрасной. Бо подбежал к ней, разбрызгивая воду. Она похлопала себя по коленям, призывая пса, и почесала его за ушами. После чего Бо оглянулся на меня, завилял хвостом, и она подняла глаза. Мы посмотрели друг на друга.
И оба застыли. Я увидел, как она одними губами произнесла мое имя, хотя из ее рта не вырвалось ни звука. Бо мотал головой, таращась то на меня, то на нее, скулил и мордой тыкался ей в руку, пытаясь вывести ее из ступора. Она встала и направилась ко мне, невзирая на дождь, остановившись всего в паре сантиметров. Я посмотрел в сосредоточенные сапфировые глаза Железной Королевы, мое сердце рвалось из груди.
– Эш, – выдавила она, запнувшись, словно сомневалась, настоящий я или наваждение. – Ты здесь. Как… – Ее голос окреп, она пришла в себя и отпрянула. – Нет, ты не должен… тебе нельзя здесь находиться. Я велела не возвращаться. Железо…
Потянувшись, я взял ее за руку, чем вынудил замолчать.
– Оно не может мне навредить, – пообещал я. – Больше не может. – Она глядела на меня с надеждой, подернутой легкой неуверенностью, и я коснулся ее щеки, пока ее слезы смешивались с дождевыми каплями. – Я же говорил, что вернусь, – сказал я, – и отныне я всегда буду с тобой рядом. Нас теперь ничто не разлучит.
– Как?.. – прошептала она, но я подался вперед и поцеловал ее, предваряя любые возражения. Она резко вдохнула, руками обвила мою талию и прижалась ко мне сильнее. Я стиснул ее в объятиях, желая ощутить ее тело, которое докажет, что это все не иллюзия. Я пребывал в Железном Королевстве, рядом со мной была Меган. Бо лаял и плясал вокруг нас, пока с неба лился бесконечный поток, однако нас не страшила перспектива промокнуть, мы и не думали двигаться с места еще очень и очень долго.
Когда я очнулся, то боялся открыть глаза, даже просто пошевелиться. На веки давила темнота, и мне не хотелось из размыкать, меня пугала сама мысль, что я могу их поднять и выяснить, что все испарилось. Вновь очутиться на Земле Испытаний и обнаружить нависающего надо мной Хранителя, который раскатистым голосом сообщит, что я не справился. Или хуже того – что мне снился сон и на самом деле никаких испытаний я еще не проходил.
Очень осторожно я приподнял веки и напрягся, отчасти ожидая увидеть вокруг каменные стены замка и ощутить внезапную вспышку боли, но реальность застала меня врасплох.
Перед взором предстала белоснежная стена, а с противоположной от нее стороны полупрозрачные занавески укрывали большое стеклянное окно. Сквозь зазоры и широкие узоры проскальзывали солнечные лучи, они заливали устланный ковром пол и падали на кипу влажной одежды, сваленной в кучу прямо у кровати. Кровати, в которой лежал я. И изумленно хлопал глазами, пока воспоминания о прошлой ночи всплывали, подобно струйкам дыма, туманные и нереальные.
За спиной раздался вздох, и что-то коснулось моей спины.
Не торопясь и страшась, что вся вырисовывавшаяся картина может внезапно рассыпаться, я медленно повернулся. Под одеялом рядом со мной лежала Меган, ее веки были сомкнуты, а светлые волосы рассыпались по ее лицу. Не спеша и рвано вдохнув, чтобы угомонить колотящееся сердце, я решил полюбоваться ею всего мгновение. Это не иллюзия. Все происходило по-настоящему. Я нежно убрал волосы с ее щеки, и, ощутив прикосновение моих пальцев, она зашевелилась и распахнула глаза. Ее улыбка осветила всю комнату.
– Я боялась, что мне все приснилось, – прошептала она.
– Ты не представляешь, как сильно я надеялся, что это не так.
Рукой обхватив Меган за затылок, я притянул ее ближе и снова поцеловал. Она кончиками пальцев провела по моей обнаженной груди, и я содрогнулся, практически напуганный тем, как сильно люблю эту девушку. Но ради нее мне пришлось отправиться на Край Мира и пройти испытания, с которыми не должно сталкиваться ни одно живое создание. И все же, если бы потребовалось, я бы не задумываясь повторил свой путь вновь.
