В сравнении со всем этим возникший в голове вопрос казался пустяковым. Но стоило Меган откинуться назад и посмотреть на меня, как разум опустел, и я занервничал сильнее, чем за все годы бытности Зимним Принцем.
Остаток утра мы провалялись в кровати, предаваясь лени, наслаждаясь приятным времяпрепровождением и нежась в объятиях друг друга, не желая вырываться из нашей неги, а вопрос продолжал маячить на краю сознания. Он преследовал меня, когда мы в полдень наконец выбрались из кровати, лишь потому что слуги робко постучали в дверь, стремясь узнать, все ли у нас в порядке. Меган велела им принести нам сухую одежду, после чего я натянул темные джинсы и футболку – в человеческой одежде я чувствовал себя странно и немного неуклюже. И даже без того постоянно дергался, не представляя, как подступиться и задать ей этот вопрос. Лишь от одной мысли о нем у меня скручивало желудок.
– Эй. – Меган осторожно прикоснулась ко мне, и моя суть едва не ушла в пятки. Она улыбалась, хотя глядела на меня озадаченно. – Ты все утро почему-то нервничаешь. Что-то не так?
Сейчас или никогда, Эш. Я глубоко вдохнул.
– Нет, – ответил я и повернулся к ней. – Все хорошо, но я хочу тебя кое о чем спросить. Давай-ка отойдем.
Взяв Меган за руки, я потянул ее в центр комнаты, на открытое пространство перед занавесками. Она последовала за мной, на ее лице все так же читалось смятение, а потом я остановился и собрался с мыслями.
– Не знаю… как это делается в твоем мире, – начал я, и она склонила голову. – Я, конечно, такое уже видел… но не уверен, как спросить. При Зимнем Дворе такие вопросы обычно не задают.
Меган захлопала глазами и слегка нахмурилась.
– О чем ты говоришь?
– Я прекрасно осознаю свою роль, – продолжал я. – Что бы ни случилось, я по-прежнему твой рыцарь, и ничто этого не изменит. Ты правительница этого королевства, а у меня нет никакого желания править. Тем не менее мне хочется сделать этот человеческий шаг правильно. Я все еще буду на твоей стороне, сражаться с твоими врагами, стоять рядом, какие бы препятствия ни возникли на пути. Но меня уже не удовлетворяет роль лишь твоего рыцаря и защитника. Я хочу большего. – Я замолчал, глубоко вдохнул, медленно отпустил ее руки, отстранился и встал на одно колено. – Все это время я пытаюсь спросить… Меган Чейз, окажешь ли ты мне честь, выйдешь за меня?
Глаза Меган широко распахнулись и округлились, и затем ее губы растянулись в ослепительной улыбке. Остальной день прошел как в тумане, мимо проносились незначительные лица, в воздухе повисло возбуждение и недоумение. Четко я запомнил лишь один момент, единственное слово, которое изменило мою жизнь навсегда.
– Да.
Свадьба Железной Королевы обернулась куда более экстравагантной сенсацией, чем мы ожидали. В сообществе фейри о браках практически не слышали. Самым известным союзом являлось объединение Оберона и Титании, а они принадлежали одному Двору. Даже я не понимал, зачем жениться двум Летним монархам, но подозревал, что одной из весомых причин стала власть, впрочем, как и всегда. Но как только мы объявили, что Железная Королева выходит замуж за бывшего Зимнего Принца, новость привела всю Небыль в замешательство. Другие Дворы засуетились, пустились шушукаться и интересоваться друг у друга, что происходит. Слухи начали распространяться как пожар: мы с Меган решили создать альянс ради власти; Железное Королевство намеревалось расширить свою территорию; я был шпионом Мэб, засланным в Железное Королевство с целью заключить союз с Зимним Двором и выступить против Летнего. Оберон даже попытался помешать свадьбе, заявив, будто законы Лета и Зимы запрещают браки между Дворами. Разумеется, когда об этом услышала Меган, она спокойно объяснила Летнему монарху, что она, правительница Железного Королевства, на своих владениях может поступать, как ей заблагорассудится. К тому же я больше не носил титул Зимнего Принца, а потому ей не составляло труда взять эти законы и протереть ими пыль.
Несмотря на это, сама свадьба стала колоссальным событием, и на ней присутствовали представители всех трех Дворов. Человеческая семья Меган, конечно же, прийти не могла. Я сомневался, что хоть один из них сумел бы сохранить рассудок, однако согласился на маленькую скромную церемонию в мире людей, куда мы пригласим ее близких. Я не видел смысла в проведении двух свадеб, но Меган настояла, заявив, что ее родные тоже хотели бы посмотреть, как она выходит замуж, поэтому у меня не осталось выбора, кроме как уступить.
Настоящую свадьбу мы устроили в Диком лесу, ведь у других Дворов не вышло бы явиться в Железное Королевство, не заполучив отравление и ожоги. Оттого фейри трех Дворов собрались в роще, устланной полевыми цветами, и под кроной поистине массивного дерева мы с Меган заключили брак на глазах Лета, Зимы, Железа и всей Небыли.
Человеческие свадьбы не имели ничего общего с церемониями фейри, по крайней мере те, что мне довелось узреть за долгие годы своей жизни. Я нарядился в черно-серебристую форму Зимнего Принца, что была на мне в тот день, когда я давным-давно впервые встретил Меган на Элизиуме. И хотя я уже не принадлежал Неблагому Двору, мне хотелось, чтобы все помнили – я прежний Эш, которому самое место здесь, в Небыли. Мэб и Зимний Двор заняли места за моей спиной, и я чувствовал исходивший от них холод, даже цветы вокруг меня покрылись настом. На противоположной стороне гордо высились Оберон, Титания и Летний Двор, они глядели на Зиму поверх разделявшего их алтаря. А окаймляли разношерстную компанию Железные фейри, третий Двор Фейрилэнда. Гремлины и лесные нимфы носились по траве между деревьев, без остановки рыча и шипя друг на друга. Железные рыцари в металлических, отполированных до ослепляющего блеска доспехах стояли недалеко от алтаря по стойке «смирно», а напротив них находились сиды Летнего и Зимнего Дворов, следившие за процессом. На мгновение я поразился невозможности всего происходившего: еще не так давно Железные фейри считались самой смертельной угрозой, какую только Небыль знала. Никто и не думал сохранять им жизни, тем более терпеть их близкое присутствие на общей территории вроде Дикого леса. Но взглянув на лица собравшихся здесь Лета, Зимы и Железа, я ощутил проблеск надежды. Чтобы сломить лед между тремя Дворами, потребовалась одна упертая Летняя принцесса-получеловек и древнее пророчество. Но у нее получилось. Будет непросто и придется приложить немало усилий, но вдруг нам всем наконец удастся сосуществовать в мире?
Движение в толпе привлекло мое внимание. Прямо напротив, на стороне Благого Двора, среди прочих гостей возникла знакомая рыжая макушка, отсалютовала мне и одарила дьявольской ухмылкой. Я еле сдержался, лишь бы не сморщиться. С момента объявления о свадьбе мы с Паком не слишком часто общались, и, пускай он этого никогда не показывал, я подозревал, что это может стать для него испытанием. Меня не покидала мысль, что Великий Шутник припас для нас несколько сюрпризов, и вечеринка после церемонии рискует пойти не по плану. Я лишь таил надежду, чтобы, какая бы дикость на ней ни творилась, она не закончилась бунтом с последующим кровопролитием.
Но когда заиграла музыка, я забыл обо всем на свете. Я не думал ни о толпе, ни о Дворах, ни об их бесконечных дрязгах. Не видел Пака, Мэб, Оберона, Титанию или Железных фейри. Я видел только ее.
