Меган в своем длинном белоснежном платье выглядела потрясающе: расшитое яркими серебристыми украшениями, оно сверкало на свету, словно звезды. Ее волосы под фатой были собраны наверху, лишь несколько вьющихся прядей ниспадало из прически и ласкало обнаженные плечи. За ней белой волнующейся рекой тянулся атласный подол, который по траве несли три старьевщика. Удочеривший ее человеческий отец, Пол, держал ее под руку, и его еще не познавшее старения лицо светилось от гордости и едва заметного страха. Когда трубачи затрубили, а рыцари подняли свои мечи, окружавшие нас фейри завыли, их голоса слились в одну радостную какофонию, и по лесу, сотрясая воздух, разнеслось громкое эхо. Невеста подплыла ко мне ближе и посмотрела на меня сквозь фату. Наши взгляды встретились, и я едва мог дышать. Вот и все. Это происходило на самом деле.
Меган поднялась на пьедестал, встала рядом со мной, и на моем лице непроизвольно появилась улыбка. Она улыбнулась мне в ответ, и один краткий миг мы не двигались, просто не отводя друг от друга глаз. Воющие фейри, взгляды Лета, Зимы, Железа и гудящие трубы испарились. Во всем мире остались только мы вдвоем.
Затем Грималкин вскочил на старый пенек между нами и вздохнул.
– Все еще не вижу смысла в этом спектакле с проведением смехотворной церемонии, но так и быть. – Кайт ши зевнул и уселся. – Из всех услуг, что меня просили оказать, эта, пожалуй, пока самая утомительная. Так, может, быстрее со всем покончим? – Грималкин выпрямился и повысил голос, каким-то образом сделав так, чтобы его слышала вся толпа. – Мы все здесь сегодня собрались, – начал он зычно, – чтобы стать свидетелями заключения союза этой пары посредством абсолютно бесполезной и претенциозной церемонии бракосочетания. По причинам выше моего понимания они решили объявить о своей любви официально и…
– Грималкин. – Меган вздохнула и продолжила улыбаться, пускай делано и нетерпеливо. – Хотя бы на этот раз можешь, пожалуйста, не быть засранцем?
Кот повел ухом. Я чувствовал, что на самом деле его происходящее очень даже радовало.
– Ничего не обещаю, Железная Королева. – Он фыркнул и уставился на меня. – Вы подготовили свои клятвы?
Мы оба кивнули.
– Слава небесам. – Под жестким взглядом Меган он невозмутимо моргнул и важно кивнул. – Что ж, ладно. Давайте же их послушаем. Начинай, когда будешь готов, принц.
Я взял Меган за руку, медленно вдохнул и начал произносить свою клятву.
– Меган Чейз, – приступил я, посмотрев ей в глаза. – Отныне я клянусь быть тебе мужем и рыцарем, находиться рядом и поддерживать, когда не сможет больше никто, а также защищать тебя и твое королевство всеми имеющимися у меня силами до конца своей жизни. Клянусь быть тебе преданным и любить тебя до того дня, когда мое тело испустит последний вздох. Потому что ты обладаешь не только моими сердцем и разумом – еще в твоей власти моя душа.
Меган одарила меня ослепительной улыбкой, а на ее глаза за фатой навернулись слезы.
– Эш, – протянула она, и пусть не произнесла его вслух, я услышал в ее голосе эхо своего Настоящего Имени. – Я могу находиться здесь сегодня только благодаря тебе. Ты всегда был рядом, никогда не колебался и защищал меня, не задумываясь о себе. Ты стал мне наставником, моим рыцарем и единственной любовью. Теперь пришла моя очередь давать тебе обещание. – Она сжала мою руку, и ее голос зазвучал мягко, но уверенно. – Сегодня я клянусь, что мы с тобой никогда не разлучимся. Обещаю, что всегда буду на твоей стороне и не отступлю ни перед какими испытаниями, что уготовит нам мир.
– Как трогательно, – буркнул Грималкин, почесывая себя за ухом. Мы оба его проигнорировали, и он, фыркнув, устроился поудобнее. – Что ж, ладно. Закончим уже это тошнотворное упражнение? Если кто-то хочет возразить, пускай говорит сейчас или хранит молчание вечно. И если вы собираетесь возражать, умоляю, приводите убедительные доводы, чтобы мне не пришлось тут торчать, пока мы будете обсуждать ваши проблемы.
Я ощущал, что правителям обоих Дворов не терпелось вставить свое слово, в воздухе повисли гневные доводы и ярые возражения. Но что они могли сказать? Я не принадлежал Зимнему Двору, более того, был смертным, а Меган и вовсе носила титул королевы. У них не находилось убедительных аргументов в пользу своих мнений. Грималкин прекрасно это знал, а потому, переждав всего пару мгновений звенящей тишины, он поднялся на лапы и громко заявил:
– Тогда торжественно объявляю перед свидетелями и Дворами, что эти двое отныне навеки едины как муж и жена, и да не разлучит их никакая сила ни в мире смертных, ни в Фейрилэнде. Представляю вам Королеву и Консорта Железного Двора. – Он зевнул и с нежностью посмотрел на нас. – Полагаю, сейчас та часть, где ты должен поцеловать неве… что ж, уже неважно.
К этому моменту я уже поднял фату Меган и притянул ее к себе. И под массивным деревом посреди ревущей и улюлюкающей толпы фейри я целовал свою новообретенную жену до тех пор, пока все не испарилось.
Время шло, и я потихоньку приспосабливался к жизни при Железном Дворе. Я начал привыкать к гремлинам, которые носились по замку и таскались за Меган, как преданные псы, однако умудрявшиеся учинять хаос везде, где пробегали. Перестал тянуться за мечом, если к Меган приближалась армия Железных рыцарей. Провожающих меня любопытных и подозревающих взглядов со временем становилось все меньше, пока я не превратился в еще одного обитателя замка.
Железные фейри, как я выяснил, оказались гораздо более организованной группой, нежели фейри Лета и Зимы. Не считая вечно мятежных гремлинов, они приветствовали приказы, с пониманием относились к рангу, чтили иерархию и соблюдали субординацию. Я являлся принцем-консортом их королевы, вторым правителем после самой Меган, оттого им приходилось мне подчиняться. Даже Глюк, старший лейтенант Меган, редко задавал какие-нибудь вопросы. Железные рыцари слушались моих приказов безоговорочно. Было странно не остерегаться того, что кто-то внезапно может вонзить тебе нож в спину. Разумеется, Железный Двор, как и любой другой двор Фейрилэнда, полнился своими интригами и политическими играми. Но чаще всего здешние фейри проявляли прямолинейность, обладали деловым подходом к делу и не предпринимали попыток заманить меня в ловушку смертельных словесных забав просто ради развлечения.
Как только я это понял, то начал ценить Железное Королевство намного больше.
Особенно когда в качестве смертного обрел способность делать то, о чем и не мечтал, будучи фейри.
Вскоре после свадьбы я проснулся посреди ночи и обнаружил, что лежу в кровати один, после чего заметил лившийся свет из смежной комнаты – кабинета Меган. Поднявшись, я направился к ней и увидел, что Меган сидела за столом с маленьким плоским экраном, который она носила с собой как планшет. Меня это незнакомое устройство поражало до глубины души: легким прикосновением к поверхности экрана она могла доставать «файлы» и «электронные письма», создавать маленькие или большие картинки, а потом без труда одним щелчком их устранять. Я, конечно же, решил, будто подобные манипуляции совершались с помощью Железных чар, хотя, когда упомянул об этом при Диоде, эльфе-хакере, заправлявшем компьютерными системами замка, тот расхохотался так истерично, что не мог ответить, отчего мне пришлось уйти, справляясь с раздражением.
