И на этот раз я ее не смахнул.
Глава 22
Возвращение
Вместе шагая по темным, пустым коридорам Земли Испытаний, мы с Паком не разговаривали. Каждый был погружен в собственные мысли. Прежде чем завернуть за угол, я покосился на него и заметил, как он поспешно вытер глаза. Сейчас, когда мы шли лишь вдвоем, помещения казались еще более пустынными, а тени будто стали гуще.
Ариэллы не стало. Я не представлял, как она держалась, составляла нам компанию и помогала, прекрасно понимая, что назад не вернется. Я потерял ее уже дважды, мне два раза пришлось смотреть, как она умирает. Но сегодня она, по крайней мере, приняла решение сама. Она сделала выбор давным-давно, и, если Фейрилэнд захотел ее вернуть, значит, он точно не позволит ей исчезнуть так, будто ее никогда и не существовало. Настолько ясная жизнь, как ее, должна сохраниться где-то еще. Ариэлла Туларин была слишком любима и обожаема, чтобы просто раствориться в забытье. Не самое крепкое утешение, однако я цеплялся за него всеми остатками самообладания и надеялся, что, где бы она ни очутилась и в каком бы состоянии ни пребывала, она обрела счастье.
Высокая фигура Хранителя ожидала нас снаружи у моста. За его спиной мерцали звезды и парили едва различимые на таком расстоянии темные Колючие дебри.
– Здесь мы с вами расстанемся, – объявил он, стоило нам подойти к краю. – Твоя миссия завершена, рыцарь, и твой путь подошел к концу. Ты больше никогда не увидишь ни меня, ни Край Мира. И не вспомнишь путь, что проделал сюда. Но так как ты первый, кому удалось заполучить душу и выжить, я предлагаю тебе последний подарок перед отправлением домой.
Он протянул руку и бросил в мою ладонь нечто маленькое и сверкающее. Шарик из потемневшего кристалла размером с апельсин, хрупкий стеклянный предмет грел кожу.
– Когда будешь готов, – произнес Хранитель, – разбей шарик, и ты перенесешься из Фейрилэнда в мир людей. И там можешь делать что пожелаешь.
– В мир людей? – Пак уставился на стекляшку мне через плечо. – Это вроде как немного не по пути. А можешь дать что-нибудь, что перенесет нас в Дикий лес или в Аркадию?
– Это так не работает, Робин Плутишка, – ответил Хранитель, обратившись к нему, вероятно, в самый первый раз. – Вы можете вернуться в Дикий лес той же дорогой, что и пришли, но придется долго сплавляться по Реке Снов, и с вами не будет парома, который сможет защитить.
– Ничего, – успокоил я Пака, прежде чем тот ввязался в спор. – Я могу добраться до Железного Королевства и через мир смертных. Если… покажешь мне нужную тропу, вот и все.
Пак глянул на меня, в его глазах мелькнуло понимание, и он кивнул.
– Конечно, ледяной царевич. Без проблем.
– Но, – добавил я, воззрившись на Хранителя, – нам перед уходом нужно сделать кое-что еще. По дороге сюда мы у храма оставили своего друга. Он еще там? Мы можем его спасти?
Хранитель выпрямился.
– Волк, – произнес он. – Да, он еще жив, хотя его искра сильно потускнела. Он по-прежнему заточен под дверью, и, прежде чем вы сможете забрать его с собой в мир смертных, вам придется его освободить.
– Ты сможешь открыть дверь? – спросил Плут, нахмурившись.
– Ордалии так и не завершились, – безучастно сообщил Хранитель. – Пока ваш друг держит дверь, не давая ей закрыться, проход продолжает находиться в действии. Чтобы открыть дверь еще раз, для начала должен запечататься проход.
– Предлагаю поторопиться, – заявил Грималкин, воплотившись на летающем у края камне, и посмотрел на нас с презрением. – Если вам так хочется помочь псу, то управьтесь побыстрее, чтобы мы уже могли убраться. Мне, например, очень хочется вернуться домой в этом столетии.
«Дом», – подумал я и ощутил в груди острую тоску. Да, нам было пора отправляться домой. Мы и так задержались в пути. Ждала ли меня еще Меган? Или она, как сама предложила во сне, стала жить дальше и обрела счастье с кем-то другим? Вдруг я вернусь и обнаружу ее в объятиях нового парня? Или, что гораздо хуже, узнаю, что она уподобилась ужасной Королеве фейри Мэб и превратилась в безжалостную правительницу, держащую своих подданных в страхе?
– Рыцарь, – обратился ко мне Хранитель, когда мы начали переправу через мост. Пак обернулся, и я махнул ему. Он скорчил гримасу и оставил нас. – Не недооценивай врученный тебе дар, – продолжил он низким голосом, пока Плут следовал за Грималкиным. – В тебе живет душа Зимнего фейри. Ты больше не часть Фейрилэнда, однако тебя нельзя назвать полнокровным смертным. Ты… уникальный. – Хранитель попятился, и в его безразличном голосе послышалась нотка веселья. – Посмотрим, что из этого получится.
Я поклонился фигуре в мантии и бросился пересекать мост, на протяжении всего пути ощущая спиной ее древний взгляд. Добравшись до противоположной стороны, я развернулся, но Хранитель уже испарился. Исполинская Земля Испытаний уносилась прочь, с невероятной скоростью уменьшаясь в размерах и удаляясь до тех пор, пока и вовсе не растворилась на Краю Мира.
Устремившись за Грималкиным к храму, мы добрались до тяжелой каменной двери ордалии. На миг я испугался, что мы опоздали. Волк лежал в дверном проеме, не двигаясь, положив огромную голову на лапы. Его рот и ноздри были забрызганы кровавой пеной, влажная шерсть плотно прилегала к телу, а ребра сильно выступали из-под черной шкуры. Через зазор мы видели, как блуждавшие и заточенные навеки призраки продолжали впиваться в него когтями, силясь затащить в храм. Но даже в бессознательном состоянии он все еще оставался неподъемным, как гора.
– Жаль, – подытожил Грималкин, когда мы подошли ближе. – Не таким я представлял себе конец Большого Злого Волка. Подумать только, оказаться раздавленным дверью. Что ж, полагаю, он все-таки не такой уж неуязвимый.
Волк открыл зеленые светящиеся глаза. Заметив нас, он слабо откашлялся, поднял голову с лап и уставился на меня. Из его носа и рта сочилась кровь.
– Выходит, у тебя получилось, – заявил он. – Полагаю, я должен тебя поздравить, но в данный момент мне немного не до этого. – Тяжело дыша, он посмотрел на меня, Пака, Грималкина и навострил уши. – Где девчонка?
Пак отвел взгляд, а я глубоко вздохнул и провел рукой по волосам.
– Ее больше нет.
Волк кивнул, будто совсем не удивился.
– Тогда, если вы хотите уйти этим же маршрутом, уверен, вам удастся проскользнуть под камнем. Эти духи надоедливые, но больше не должны доставлять проблем.
– А как же ты?
Волк вздохнул и снова опустил голову на лапы.
– У меня нет сил уйти. – Закрыв глаз, он, превозмогая боль, пошевелился на камнях. – А у вас не хватит силы сдвинуть эту дверь. Бросьте меня.
Я сжал кулаки. В груди все еще мучительно жгло от воспоминаний о жертве Ариэллы.
– Нет, – возмутился я и заставил Волка приподнять веки. – Я сегодня уже наблюдал за тем, как умирает мой друг. И еще одного я не потеряю. Пак… – Пройдя вперед, я подставил плечо под низ каменной глыбы. – Иди сюда. Помоги мне ее сдвинуть.
