Плут заколебался, но подошел, подсел под каменную дверь и, попытавшись на нее надавить, скорчился.
– Ох, а ты уверен, ледышка? Я к тому, что ты сейчас человек…
Обратив внимание на мое выражение лица, он осекся.
– Ну ладно, как знаешь. На три? Эй, Волчара, будешь нам помогать, понял?
– Вам меня не освободить, – вяло отреагировал Волк, посмотрев на нас по очереди. – Вы недостаточно сильны. Особенно принц, если он теперь смертный.
– Как печально, – подскочил к нам Грималкин и остановился прямо у морды Волка, при желании тот мог дотянуться и перегрызть глотку кайт ши. – Великий пес ради своего спасения должен положиться на человека, потому что он слишком слабый и не может двигаться. Посижу-ка я тут и понаблюдаю, чтобы запомнить этот день навечно.
Волк зарычал, и шерсть на его спине встала дыбом. Поднявшись на лапы, он подпер глыбу плечами и задействовал все свои истощенные мышцы, одновременно обнажая клыки.
– Давайте.
Мы толкали. Камень нам противился, упрямый и неподвижный. Его не получалось сдвинуть даже совместными усилиями Пака и измотанного Волка. Дверь оказалась слишком тяжелой и массивной, неприступной для нас троих.
– Ничего не выходит, принц, – процедил Плут сквозь стиснутые зубы, его лицо покраснело от напряжения. Я его проигнорировал, налегая на каменную глыбу и толкая ее со всей мощью. Она впивалась в мою кожу, причиняя невыносимую боль, но и не думала смещаться. Инстинктивно, забыв, что я всего лишь человек, я открылся окружавшим меня чарам.
И ощутил пронесшуюся по воздуху дрожь, внезапно возник холодный поток, и дверь сдвинулась. Всего на каких-то пару сантиметров, но мы все это почувствовали. Глаза Пака расширились, и он начал толкать камень еще сильнее, а Волк последовал его примеру. Призраки визжали и выли, вонзали в Волка когти, будто осознавали, что он ускользает из их хватки. Зажмурившись, я продолжил открываться холоду. Во мне струилась знакомая мощь, и я напирал на каменную глыбу, толкая ее так сильно, как только мог.
С финальным, полным упрямства грохотом дверь приподнялась еще немного, на каких-то несколько сантиметров, но этого было достаточно. Волк с триумфом зарычал и выкатился из-под камня, наконец вырвавшись из объятий цеплявшихся за него духов, бросая привидений в проеме. Мы с Паком отскочили одновременно с ним, и дверь опустилась с громоподобным стуком, подмяв под себя несколько призраков и превратив их в туман.
Задыхаясь, Волк с трудом поднялся на лапы и с невероятным рвением отряхнулся, создав вокруг себя облако из шерсти и пыли. Взглянув на меня, он сдержанно кивнул.
– Для смертного, – прорычал он, после чего глубоко и хрипло вдохнул, – ты поразительно силен. Почти как… – Он замолк и сощурился. – Ты уверен, что получил то, ради чего пришел, юный принц? Будет досадно, если мы проделали такой путь просто так. – Прежде чем я успел ответить, он принюхался и сморщил нос. – Нет, твой запах отличается. Ты точно другой. Безусловно, уже не пахнешь, как раньше, но запах у тебя… не совсем человеческий. – Прижав уши, он снова зарычал и попятился. – Что ты такое?
– Я и… сам не до конца понимаю.
– Что ж. – Волк снова мотнул головой, по всей видимости, способный стоять на лапах чуть тверже. – Чем бы ты ни был, ты меня не бросил, и я этого не забуду. Если тебе понадобится охотник, который сможет перегрызть глотку твоему врагу, только позови. Итак… – Он чихнул, оскалился и посмотрел по сторонам. – Где этот вшивый котяра?
Разумеется, Грималкин испарился. Волк фыркнул, выражая отвращение, и пустился его выслеживать, но земля вдруг содрогнулась, и с громким скрежещущим звуком начала подниматься дверь.
Мы напряглись, и я мгновенно нащупал свой меч. Но еще недавно блуждавшие у входа призраки испарились. Перед нами тянулся длинный узкий коридор, пустынный и темный, а его горизонт исчезал в непроглядной тьме. По стенам расползалась паутина, а пыль на полу лежала толстым нетронутым слоем, словно по этой дороге не ходили веками.
Волк медленно моргнул.
– Магия и дешевые трюки. – Он запыхтел и оскалился. – Буду рад поскорее от всего этого избавиться. По крайней мере, твари на моей территории пытаются убить тебя честно и бесхитростно. – Он покачал своей огромной лохматой головой и повернулся ко мне. – Здесь наши пути расходятся, принц. Не забудь о моей роли в истории. Если вдруг решишь запамятовать, я могу начать на тебя охоту. А у меня очень хорошая память.
– В Дикий лес лежит невероятно долгий путь, – сообщил я ему и вытащил маленький стеклянный шар. Вихрившаяся в нем магия потускнела, кожу ладони немного щекотало. – Идем с нами. Мы вернемся в мир смертных, и уже там найдем обратную дорогу в Небыль.
– Мир смертных. – Волк хмыкнул и попятился. – Нет, юный принц. Человеческий мир не для меня. Там слишком много людей, чересчур много ограждений. Мне нужен простор Густолесья, или я попросту начну задыхаться. Нет, здесь нам предстоит попрощаться. Но желаю тебе удачи. Приключение было славным. – Волк направился в пустынный коридор худощавой тенью, которая, казалось, вот-вот растворится во тьме.
– Уверен, Волчара? – обратился к нему Плут. Волк остановился в проходе и принюхался, выискивая возможных врагов. – Ледяной царевич говорит правду, до Дикого леса дорога долгая. Точно не хочешь вернуться домой коротким путем?
Волк оглянулся и коротко хохотнул, обнажая зубы в ухмылке.
– Я уже дома, – произнес он просто и перескочил порог, вскоре бесследно растаяв в тенях. Воздух наполнился его жутким ревом, и Большой Злой Волк исчез из наших жизней, снова превратившись в легенду.
Грималкин воплотился практически сразу, как только убежал Волк. Он лениво облизывал лапы, будто ничего примечательного и не произошло.
– Ну и, – протянул он, обращая на меня свои золотистые полуприкрытые глаза, – мы возвращаемся в мир смертных или нет?
Я поднял шарик, но тут же его опустил и уставился на кайт ши, который не отводил от меня невозмутимого взгляда.
– Ты знал? – спросил я его тихо, и кот только моргнул. – Ты знал, почему появилась Ариэлла? Почему она отправилась с нами? – Грималкин начал вылизывать свой хвост, и в моем голосе возникли жесткие нотки. – Ты знал, что она умрет.
– Она уже была мертва, принц. – Грималкин остановился и посмотрел на меня с прищуром. – Она погибла в тот день, когда ты дал смертельную клятву, обещая уничтожить Плутишку. Фейрилэнд ее вернул, но она всегда знала, чем все кончится.
– Ты по крайней мере мог предупредить, – встрял Пак, говорил он безучастно, даже подавленно.
Грималкин чихнул и уселся прямо, уставившись прямо на меня своими золотистыми всезнающими глазами.
– Предупреди я вас, вы бы ее отпустили?
Мы не дали ответа, и кот в ответ на наше молчание кивнул.
– Мы тратим время впустую, – продолжил он и махнул хвостом. – Давайте уже вернемся в мир смертных и доведем дело до конца. Оплакивайте свою потерю, но будьте благодарны за время, что было вам отведено. Она бы хотела именно этого. – Он хмыкнул и вильнул хвостом. – Итак, ты собираешься использовать этот шар или мне загадать крылья, чтобы долететь до Дикого леса?
