— Скажем так, леди Ларс: я совмещаю. Моя главная цель — ознакомиться с артефактами кадтангов не по книгам и рассказам. Я обещал вам и вашим подругам изготовить защиту против драконов — и сделал это...
— О, подарки! — оживилась Бри.
— ...но решил попридержать их и внести некоторые изменения в плетение. Во дворце кадтангов совершенно изумительная защита, я прежде такой не видел и хочу повторить или создать нечто подобное. Как раз проведу пару экспериментов, пока буду обновлять ваши амулеты. Думаю, это стоит ожидания.
— Определенно, — Фредерика милостиво кивнула морскому принцу.
— Но совмещаете научный интерес вы с поиском будущей жены? — продолжала гнуть свою линию Бри, вызывая сдержанные улыбки у присутствующих. Одному лишь Фаульсу не до смеха.
— Скорее, с побегом от нее, — нарочито грустно вздохнул он. — Отец организовал отбор невест, так что сейчас в Жемчужном замке… неспокойно.
При словосочетании «Жемчужный замок» женская часть общества закатила глаза и с укоризной посмотрела на нашу сваху. Как же она всем надоела своими восторгами!
— Но ведь у вас есть избранная! — возмутилась Мира. — Мы точно знаем, что вы ее встретили, потому что никак на вас не реагируем. Нельзя жениться, зная, что она где-то совсем рядом.
— Проблема в том, что и я никак на вас не реагирую. И на жительниц подводного мира тоже, — вздохнул Фаульс. — А должен. Избранную драконы чувствуют совершенно точно. Считается, судьба сталкивает лбами предначертанных, пока до них не дойдет, что к чему. Обычно достаточно одной встречи, но. Именно это побудило отца организовать отбор.
Последнее слово он произнес словно ругательство, и мужчины за столом посмотрели на красавца-дракона с таким искренним сочувствием, что мы с девочками мстительно прищурились.
«Посмотрите-ка, какая цаца!» — возмутилась я про себя.
— Посмотрите-ка, какая цаца! — возмутилась Бри вслух, нарушив все мыслимые и немыслимые правила этикета. — Отец для него старается, а он тут носом крутит! Святая обязанность обремененного властью мужчины — жениться и произвести потомство, с избранной или без нее — дело десятое.
Правитель Зармы едва в обморок не хлопнулся от такой женской наглости. Мы же оказались более устойчивы, все же хорошо знаем словоохотливую (не буду же я обзывать подругу нехорошими словами!) леди Ларс.
Фаульс смерил красавицу Бриджит взглядом, оценил ее выдающиеся достоинства, подчеркнутые изящным белоснежным кружевом, и вдруг хмыкнул.
— Не желаете ли мне в том помочь? — произнес он обволакивающим, приятным голосом, соблазняющим то ли на приключения, то ли на произведение потомства. Юмор у дракона специфический, ожидать можно чего угодно.
— Разумеется, помогу. Дар свахи обязывает меня найти вашу избранную и спасти остальных девушек. Я не могу позволить им страдать от вашего язвительного внимания, когда сама судьба выбрала жертву на эту роль.
Наша Бри — само противоречие. Секунду назад она была на стороне морского царя, сейчас — подчиняется собственному дару. Да и убеждениям тоже.
— Скорее, ты не хочешь, чтобы твой любимый Жемчужный замок попал в руки какой-нибудь принцессы Леюшки, — подколола Фредди тихонечко. Но уверена, все присутствующие сидели с правильно настроенными магией ушами и не пропустили ни слова.
— Я совмещаю, — с важным видом ответила Бри.
— Отчего же сразу страдать? — Фаульс отложил приборы и откинулся на высокую спинку стула. — На отбор девушки прибывают по собственному желанию. Я все-таки царевич, леди Ларс.
— Нашел чем хвастаться, — хмыкнул сидящий рядом Дарг.
Когда он прибыл в замок и предложил не соблюдать условности, общаться дружески, мы не думали, что это распространится и на этикет за столом. Но друзья держались вместе, язвили направо и налево, и это стало поводом для множества шуточек об их страхе оказаться внезапно женатыми, которые никто не держал при себе. Разве что Зарма соблюдает протокол, и то не всегда.
— Думаешь, есть шанс вернуться домой уже женатым? — театральным шепотом спросил Фаульс.
— Замок кадтангов — и тот намеревается сбежать от этих девиц в другой мир. Делай выводы. — Дарг многозначительно покачал головой и кинул в нашу сторону короткий взгляд, показывая, что да-да, никто не ошибся, речь именно об этих девицах. Паршивец!
Шутка немного разрядила атмосферу за столом. Мы вернулись к десерту и обсуждению мирных вопросов, однако я ощутила, что между Бри и Фаульсом возникло неприятное, какое-то звенящее напряжение.
Бри всегда была целеустремленной и упорной, сметающей любые преграды на своем пути и, к сожалению, совершенно не видящей берегов. И она страстно мечтает заграбастать себе Жемчужный Замок морского царя. Даже готова ради этого выйти замуж за арха.
Фаульс же — темная лошадка. И воспоминания о нем в боевой трансформации...
Я поежилась. У него, бесспорно, много талантов, он один из лучших артефакторов современности, еще и настоящий царевич. Но как жених он точно не подходит никому из моих подруг. Как сказала Бри: пусть страдает только избранная.
Фаульс пугает. Веселый, смешливый, компанейский снаружи — и закрытый на тысячу замков, сложный, непонятный на самом деле. Кто он? Чего ожидать от существа, которому подчиняется не просто сила воды, а вся стихия?
Каждый за этим столом понимает — нам и не снилась мощь, заключенная в теле высокого, сдержанного мужчины с острым как жало языком и холодным, словно лезвие лучшего клинка, разумом. Полубог в мире людей.
Ох, до чего же неприятно осознавать свое бессилие перед стихией.
Однако Бри даже не думала ежиться и переживать. С непоколебимым спокойствием отпила вина, посмотрела прямо в невозможно холодные рыбьи глаза Фаульса и заявила:
— Юные девушки обычно мечтают о принцах как о красивой романтической истории любви, но прекрасно понимают, что на самом деле получат постоянно занятого работой мужа, злого, уставшего, и при этом сами будут не красиво сидеть на троне и улыбаться, а так же много работать. Так что участие в отборе — скорее выбор семьи, чем самой девушки. Поверьте, ни одна разумная девушка без определенных амбиций не хочет замуж за правителя. Так что спите спокойно, господа правители, мы сосредоточим свое внимание на герцогах и графах.
Бри подняла бокал и триумфально изогнула бровь, мы с девочками радостно ее поддержали ехидными улыбочками и также подняли свои бокалы.
— Женское образование представляет опасность для любой страны, — прошелестело со стороны Зармы. — Прости, Райден, но мы прибудем только в день свадьбы и не останемся погостить.
Серена быстро перевела тему, пока никто не разбушевался, и ужин мы все-таки закончили без кровавой драки. Разошлись с милыми улыбками и комплиментами.
— Ты знаешь, я сегодня с ужасом поняла, что если бы Темные Земли остались здесь и выбрали нас своими правителями, каждый обед и ужин в этом замке сопровождался бы такими пикировками, — поделилась я с Райденом, когда мы удалились в спальню. — И это ужасно!
