— И это отлично. Я еще от попытки женить меня не отошел, — в тон мне ответил Райден.
— Ничего, время надышаться свободой есть. Вернемся в Сантор, познакомлю тебя с Бри: у нее дар свахи, еще никто не ушел от нее...
Я сделала глоток компота и нетерпеливый мужчина не выдержал трехсекундного перерыва.
— Безнаказанным? — имитируя панический ужас, спросил Райден.
— Именно! Если женитьба по любви для тебя — наказание. Бри чувствует только предназначенных друг другу, Морту жену нашла недавно.
— Очень романтично, — выделив в каждом слове «ч», съязвил Кайл. — Так и хочется собрать пожитки и сбежать в другой мир, подальше от доброжелателей вроде вас.
Мужчины дружно захохотали, мы тоже не удержались от улыбок, чем привлекли к себе внимание преподавательско-начальственного столика.
— Они идут с нами, — вдруг произнес Ян, высокий и очень худой парень с огромными карими глазами. Обычно он держался особняком и не участвовал в беседе. Умный тихоня. Пока мы здесь шутки шутим и глупости разговариваем, он держит все под контролем. Вот бы и мне так научиться уши подкручивать. Специальному заклинанию учили как назло только на третьем курсе, еще полгода ждать.
— Кто? — уточнила Рика.
— Те проверяющие. И выходим после обеда, когда они назначат нового коменданта, а может, и позднее.
— Не смотрим в их сторону, не смотрим, — напомнила Майя, стоило только чуть повернуться в сторону начальственного стола, сервированного по-человечески, вкусной и здоровой пищей, а не замазкой для стен.
Желудок жалобно заурчал. Дайте кусочек хлебушка, а лучше блинов с медом, липового чая, фруктовый салат и пирожное!
— Они и так нас слышат, драконы ведь, — Ян пожал плечами. — Будет здорово отправиться с ними в путешествие. Такой опыт. Нам все будут завидовать.
— О да, — произнесла одними губами.
Глава 3
Дворец повелителя в Баррагоре. Даниарарг Третий
— Совет настоятельно рекомендует тебе жениться.
Мама говорила холодно и безразлично, но я знаю — изо всех сил скрывает радость. Наконец-то у нее появились сторонники. Ее главная забота, о чем она неустанно твердит за моей спиной, — женить сына и выдать замуж дочь. Мы же с Лараяной, словно в пику любимой родительнице, совершенно не стремимся связать себя узами брака, чем немало ее раздражаем.
И вот, думает, нашла на меня управу.
Торжествует про себя, хотя минутой ранее ворвалась в кабинет, шикнула на секретарей, собственноручно закрыла за ними дверь, защиту навесила.
Но обернулась ко мне в обычном своем виде.
Любимая игра в равнодушие. Вся такая сдержанная и неприступная. Мама-мама.
— Хорошо, присмотрюсь к девицам этого сезона, — в очередной раз пообещал, зная, что слово сдержу — ко двору традиционно представляют всех дебютанток. Хочу я или нет, а обязан лицезреть каждую.
Никакого выбора у бедного-несчастного повелителя. Наверняка законы писали отцы шипастых дракониц: в те времена они считались крайне непривлекательными. Мода изменилась, а законы остались. Страдай, Дарг, мучайся с этим пережитком прошлого.
— Я слишком хорошо тебя знаю, сын, но в этот раз увильнуть не удастся. У большинства советников дочери достигли брачного возраста, они лоббируют свои интересы и не остановятся на полпути. Смотри, организуют отбор невест, как твоему деду. История любит повторяться.
— И не делай вид, что ты на моей стороне.
— Я? Я пекусь лишь о твоем счастье. Ну и о стране немного, под настроение.
Мама без зазрения совести прогулялась по кабинету, заглянула во все документы, неодобрительно поджала губы — я читал отчеты о хищениях государственных средств и делал пометки на краях.
— Ну до чего неаккуратный почерк! Надеюсь, жена это исправит.
— Непременно, мама. Мы с ней будем денно и нощно заниматься каллиграфией, — съязвил я, еще и смиренно потупился, изо всех сил стараясь не расхохотаться.
— Все тебе шуточки шутить! — фыркнула она и направилась на балкон. — Жду к ужину милый. И не думай отказываться, я обещала гостям.
— Прости, рраа-ма, — обратился я на древнем диалекте, зная, как она обожает эти нежные, полные искренней любви детские словечки, не подходящие моему статусу, — но я вылетаю с инспекцией по гарнизонам и не могу сказать, когда вернусь.
Знаю я твои ужины! В меню два десятка незамужних дракониц и вдвое больше льстивых, угодливых, неприятно навязчивых родителей этих девиц. Нет уж.
— Инспекция? — мама вихрем развернулась и недовольно сверкнула зелеными глазищами. — Какая инспекция? Этим должны заниматься специально обученные люди.
— Специально обученные люди уже проштрафились, никому нет доверия, — я пожал плечами, но решил добавить аргумент в свою пользу: — Так что не думай сватать мне дочерей своих друзей: в ближайшее время полетят головы, и кто знает чьи.
— Как скажешь, сын.
Мама, в нарушение всех приличий, удалилась через балкон, а я, воспользовавшись отсутствием секретарей и визитеров, подхватил бумаги со стола и переместился в кресло.
И дернул меня кто за язык. Лети теперь, проверяй дальние гарнизоны. С другой стороны, донос поступил не традиционной почтой через секретариат, а от одного доброго друга, которому я не могу не доверять. Если он прав, выходит, советники меня здорово обложили, по локоть запустив руки в казну.
— Может, это судьба, — произнес я негромко.
* * *
Мы сбежали из столовой и всей честной компанией направились прямиком в женскую спальню, где с трудом разместились.
— Срочно нужно продумать порядок действий, — начала я, как только Райден закончил с защитными заклинаниями. — Этот инспектор — повелитель драконов.
— Так вот к чему были ужимки за столом преподавателей? Уверен, Залиус и Чоур знают, кто он.
— Зачем повелителю драконов идти в Темные Земли? — заинтересовалась Айрина.
— Ну, нам-то вряд ли доложат. Может, от невест сбегает, — ответила с нервным смешком. — Что будем делать?
— Раз уж он прибыл инкогнито, не станет раскрываться и дальше. Во что бы то ни стало никогда никому не признаемся, что знаем секрет его личности, — решил Райден. — Меньше проблем.
— Согласна, — поддержала я. Сейчас не время шутить и бороться за власть. Он дело говорит. — Не хватало еще дипломатического скандала. Не думаю, что он слушал наши разговоры в столовой, они там активно беседовали. Так что выкрутимся, нам не впервой.
Белобрысый гад посмотрел на меня с подозрительным интересом.
Изогнул бровь. Отпрянула.
Ухмыльнулся. Что там ему в голову взбрело?
— Думаю, все-таки придется постоянно тебя целовать, иначе без скандала не обойдется.
