— Вы не подойдете к этим людям, — спокойно сказал он. Из-за его спины вышли его братья и молча обнажили клинки. Эльтонт с Вирджиной встали по бокам от нас. Оставшиеся вампиры тоже присоединились.
— Это бунт? — воскликнул стражник, убирая свой страшный прибор. Все равно на вампиров магия не действует. — Подумайте, что вы делаете? Вы ставите себя вне закона!
— Убирайтесь, — невозмутимо ответила я. Стражникам пришлось уйти, как и сказала Вирджина. Они были всего лишь исполнителями, для серьезных силовых действий им нужно было подкрепление.
Когда люди пришли в себя, мы снова двинулись в путь. А в моей повозке опять устроили совет.
— Надо ехать по Южной дороге, — озвучила я единственное приемлемое решение. — На Северной они успеют нас перехватить. Да и по вестнику передали, что едет караван преступников.
— Но на Южной дороге повстанцы! — воскликнула Вирджина. — Людей-то они не тронут, а вот вампиров точно убьют.
— Да и вообще там военные действия, — согласился Камэль, — и людям, и вампирам туда соваться опасно.
— Согласна. Предлагаю вот что. Разделяемся. Все вампиры едут по Северной дороге, а я с людьми — сворачиваем на Южную. Я переоденусь, как будто тоже человек, крылья как-нибудь привяжу к спине. И если нас встретят вампиры, то я все та же путешествующая дэрна, а если встретятся повстанцы, то постараюсь не попадаться им на глаза.
Мой план никто не одобрил. Камэль отказался покидать Льяну, его браться и друзья отказались покидать его самого, а Эльтонт и Вирджина сказали, что если они меня бросят, Хольгерд их убьет.
Мы подъехали к дорожной развилке, полные мрачных предчувствий и сомнений. Север или Юг? К сожалению, обе дороги не предвещали ничего хорошего. Если нас догонят стражники на Северной дороге, убьют гарантированно всех. Южный путь был тоже опасным, но для вампиров, а не для людей. Впрочем, если вампиров хорошенько спрятать в повозках, может, все и обойдется. Если же нас догонят стражники… А сунутся ли стражники-вампиры вообще на Южный путь? Ведь повстанцам все равно, каких вампиров убивать. Стражников на Южной дороге поджидает не менее серьезная опасность. И мы свернули направо.
Сначала местность выглядела довольно мирно. Но потом нам стали попадаться ужасные свидетельства военных действий: могилы где попало, кровь, сожженные дома, воронки от иллюминаров, сломанные магией деревья. И тишина, безветрие, пустота. Ни чириканья птичек, никаких зверушек по пути. Пару раз мы натыкались на несколько трупов, как людей, так и вампиров. Быстро хоронили их. Задерживаться не хотелось, но оставлять такое на дороге тоже было бы свинством.
Однажды нас кто-то обстрелял из леса, ранив нескольких человек, хорошо, что не опасно. Мы стрельнули в ответ и поспешили убраться из негостеприимного лесочка. Один раз нас остановил какой-то непонятный патруль из двух вампиров вроде как в форме дорожной стражи. Мрачно посмотрели, что караван довольно сильный, поинтересовались, куда идем, и отстали. Стало ясно, что мое решение сопровождать людей было все-таки правильным: эти вампиры явно были обычными мародерами, и моим друзьям не поздоровилось бы без моей защиты.
На следующий день нас догнали неприятности. Первым их увидел глазастый Лус:
— Летят! — воскликнул он, показывая на запад, откуда мы двигались.
Все бросились к нему и стали тревожно вглядываться в небо. Там действительно отчетливо виднелись крупные точки в яркой форме ликвидаторов — подмога стражников. Их было около дюжины, и они летели уничтожить наш караван.
— Скорее, к лесу! — скомандовал Игнар. — Может, кому-то удастся уйти!
Мы со всех ног, бросив повозки, рванули под защиту деревьев, которые находились буквально в километре от нас. Наши вампиры хватали детей и женщин и тащили их как можно быстрее под защиту огромных крон, потом возвращались. Но стражники были все ближе. Стало ясно, что придется принять бой.
Рыжеволосые братья-вампиры и их друзья взлетели в небо, приняв первый удар на себя. За ними вверх взметнулись Эльтонт и Вирджина. Лязг оружия оглушал. Я не могла взлететь, и только беспомощно смотрела, как стражники теснят моих воинов. Люди стреляли из-за деревьев, но попасть в вампира на такой скорости было нереально. Один из вампиров-ликвидаторов напал на меня, ударив клинком. Я парировала удар, но мои недавно зажившие раны не дали мне ответить достойно, и я кубарем покатилась в кусты.
Наши вампиры не могли справится с опытными стражниками. Первым на раненом крыле спикировал на землю Эльтонт, за ним упала Вирджина. Вроде пока живая. Все трое рыжеволосых братьев тоже упали. После этого стражники продолжили погоню, обстреливая бегущих людей из арбалетов. Болты свистели вокруг меня, я видела, что некоторые попадают в цель. Лес был очень редким, спрятаться было сложно. Я чувствовала, что нам всем грозит гибель, но мы все бежали и бежали.
Льяна, увидев, как упал Камэль, закричала и бросилась назад.
— Куда ты, дрянь такая! — заорала на нее Рокката, но не отпустила руки других своих детей. Она остановилась, я налетела на нее:
— Беги! Спасай детей, а я за Льянкой!
Я быстро догнала девушку и прижала ее к земле. В воздухе просвистели арбалеты, один впился мне в плечо. Больно, чертовски больно! Но я только рычала на подругу:
— Не дергайся, дура! Ты ничем ему не поможешь, и сама сдохнешь!
— А если он жив? — дергалась она подо мной.
— Тем более! Его не убьют, не за ним ведь охотятся! Ну, посадят на пару лет. А ты — дочь преступницы, тебя никто не пощадит!
— Да нас всех тут перестреляют через минуту! Дай мне умереть рядом с ним!
Она все еще дергалась, когда мы обе услышали дикий вопль и воинственный крик из леса, куда как раз бежали. Мы подняли головы. И непонимающе переглянулись.
Из леса выскочили хорошо слаженные отряды людей, одетых в темно-зеленые одежды. Они двигались невероятно быстро и все время стреляли вверх. Некоторые из людей сидели на таких же гигантских многоножках, какой была Юни. Животные взбирались на деревья, и всадники стреляли в стражников без промаха. Наши преследователи сообразили, что у нас появились неожиданные защитники и повернули назад. Но теперь расклад был совсем не в их пользу.
Повстанцы гнались за вампирами по земле быстрее, чем те могли улететь в своей тяжелой форме. Да и подняться высоко вампиры не успели: арбалетные болты настигали их на любой высоте. Я увидела, как стражники пытаются применить магию, но то ли прибор не работал на такой высоте, то ли у преследователей были амулеты. Скоро все стражники оказались на земле, кто-то был убит, кто-то еще шевелился. Через несколько секунд все было кончено: гнаться за нами было некому.
Из леса выходили мои люди, пытались собраться в организованную толпу, Игнар быстро направил их на помощь раненым. Я не удержала Льяну, и та умчалась-таки искать Камэля. Я пришла в себя и тоже пошла назад к каравану. Выйдя на поляну, я увидела невероятное: несколько незнакомых мне человек подходили к ослабевшим стражникам, осматривали их, и если те были еще живы, немедленно стреляли им в головы из арбалетов. Я похолодела, осознав, что для повстанцев все вампиры — смертельные враги. Люди в зеленом и не думали защищать наш караван. Они просто убивали вампиров, которые вторглись на их территорию. И, похоже, я тоже получу свою стрелу в лоб. Я не успела ничего сделать, как снова услышала крик Льяны:
