Город или посёлок, но в нём царила жуткая тишина. Река плескалась о берег: далеко по течению из воды выскочила рыба и снова нырнула вглубь.
– Тут и вправду водится рыба, – удивился Кристофер.
– Почему ты в этом сомневаешься? – спросила Эльда. – Какая река без рыбы?
– Там, откуда я родом, вода в реке очень грязная. Вряд ли рыбам это очень нравится.
– Тогда как они там живут? И как живёте вы?
– Рыбу привозят из других мест, – сказал он. – Из моря.
– До моря далеко.
Он решил не рассказывать ей о таких вещах, как двигатель и механическая лебёдка.
– Ты права, – кивнул он. – Намного разумнее ловить рыбу в чистой реке поблизости.
Они подошли к недавно выкопанному длинному рву, утыканному острыми кольями.
– Это ваша оборонительная стратегия? – спросил Кристофер. – Это не остановит Лангсверд и её воинов.
– Верно, не остановит, – огласилась Эльда. – Отряд крепких копейщиков может отразить небольшой набег, но не нападение целой армии.
– Вам нужна колючая проволока. Мы окружили ею весь город.
– Я не знаю, что это такое. Мне это поможет?
– Нет, извини.
Колючую проволоку ещё не изобрели!
– Тогда зачем о ней говорить?
Эльда зашагала вперёд. Кристофер бросился за ней следом.
– Почему вы сначала построили укрепления, а затем решили спастись бегством?
– Было ясно, что северяне нападут со стороны реки. У нас нет другой защиты от них, кроме самих берегов. – Эльда проскользнула в брешь в частоколе, пёс – за ней по пятам. – И на этот раз их слишком много, раньше бывало всего две-три лодки. На этот же раз целое войско. Никто не устоит перед его натиском.
– Кроме тебя?
– И Пса.
Эльда улыбнулась и направилась к первой постройке. Та была низкой, как будто прижималась к земле, и сооружена из глины и больших деревянных брусьев. Девушка проскользнула внутрь с таким видом, словно этот дом принадлежал ей. Кристофер отодвинул тяжёлое одеяло, закрывавшее дверной проём, – или, возможно, это была свиная кожа, – и просунул голову внутрь. Ну и вонь!
Внутри было темно, но он разглядел Эльду, сидящую на корточках у круглого очага. Он наклонился, чтобы поднять с земли толстое синее одеяло. Кто-то, должно быть, уронил его, спасаясь бегством от кораблей викингов.
– Как ты думаешь, я могу это взять? – спросил он. – Я замёрз.
– Нет, – сказала Эльда.
– Извини, почему?
– Ты не замёрз. Зима прошла, и тебе ничего не угрожает.
– Это просто выражение такое.
– Тогда называй вещи своими именами, – строго произнесла она.
– Хорошо, мне очень холодно.
– Почему ты мне это говоришь?
– Потому что я хочу взять вот это… что бы это ни было. – Он поднял одеяло. Оно почему-то было странной формы.
– Это не мой плащ, и я не могу его тебе отдать.
– Так это плащ? Отлично. Я буду как Бильбо Бэггинс из «Хоббита».
– Что такое хоббит?
– Кто-то вроде эльфа.
Эльда пристально взглянула на него.
– Так ты знаком с эльфами?
– Не лично, – сказал он. – Клянусь.
Он узнал этот взгляд – взгляд насторожённого недоверия. Такой же, как и у Лангсверд. Девочка подула на угли. Вспыхнуло слабое пламя. Эльда подбросила в него пригоршню коры и пучок сухой травы, затем несколько тонких веточек.
– Что ты делаешь?
– Ты сам прекрасно видишь. Зачем меня спрашивать?
– Но у вас уже был пожар.
Она сломала о колено несколько веток и бросила их в огонь, а затем положила сверху массивное сухое полено.
– А теперь к кузнецу. – Эльда распахнула дверь и прошла несколько шагов по лужайке к открытому загону из приставленных друг к дружке и скрепленных жердей.
Здесь она вновь опустилась на колени и дула на угли до тех пор, пока из них не поднялась струйка дыма, после чего бросила на них пригоршню сухих листьев и стала наблюдать, как разгорается пламя.
– Так это всё ты! – догадался он, оглядываясь по сторонам. Из трёх труб, смешиваясь в сером небе, поднимался дым. – Ты каждый день зажигала очаги.
– Конечно, я, – призналась Эльда. – Кто же ещё?
– Но викинги думают, что город полон людей.
Эльда с улыбкой повернулась к нему.
– Мой маленький друг, так и задумано. – Она вновь зашагала дальше.
Кристофер бросился следом за ней. Они вошли в какое-то помещение вроде пекарни.
– Зачем ты это делаешь? – спросил он.
– А как ты думаешь?
– Чтобы они не напали? Но ведь дым их не остановит.
– Чтобы они решили, что здесь остаётся много людей, которых можно увести в плен, или ограбить, или что там ещё они хотят сделать. И тогда викинги могут повременить с нападением. Знай они, что все ушли, бросились бы за ними в погоню вдоль реки или в лес. А так жители Люнденвика уже далеко отсюда, за ними никто не гонится, и у них есть время увести скот и лодки в безопасное место.
– Они знают?
– Кто?
– Жители Люнденвика знают, что ты это делаешь?
– Конечно, нет. Их же здесь нет.
– Ты спасла их жизни.
Эльда пожала плечами.
– Они не думали обо мне, когда были здесь, поэтому не будут думать обо мне и сейчас.
– Но ты же герой.
– Какой я герой? – возразила она. – Здешние жители не были добры ко мне. Им не нужна была сирота, у которой не было ни денег, ни вещей. Но у них были дети, и мне приятно думать, что они будут расти там, где им не угрожает опасность. Слишком много детей было убито или взято в рабство.
– Викингами?
– Воинами… разными. Не только ими. Время от времени случаются войны между Мерсией и Уэссексом, или с англами, или с северянами. Все армии хотят одного и того же, и больше всего страдают дети. Возможно, однажды этого больше не будет. Я очень на это надеюсь. Я молюсь о том, чтобы они были в безопасности.
– Ты хороший человек, – мягко сказал Кристофер.
– От меня мало что зависит. – Эльда взяла охапку сухих веток и направилась к следующему дому. – Но что-то всё же в моих силах.
– То есть ты вроде как пацифистка? – спросил он.
– Я не знаю такого слова.
– Пацифисты – это те, кто отказывается воевать по соображениям совести. Те, кто отказывается идти на войну, но вместо этого добровольно делает добрые дела.
