Она наклонилась так, что её испачканное сажей лицо оказалось совсем рядом с ним. По щекам у неё всё ещё текли слёзы.
– Одно я знаю наверняка, – проговорила мисс Чиппинг. – Героем сегодня был ты. Спасибо.
– Это любой мог бы сделать, – смутился Кристофер.
– Но не сделал. Только ты. Ты бросился помогать.
– Я же пожарный наблюдатель.
– Да, так и есть. Настоящий страж огня.
Глава 4. Перед тревогой
Вернувшись домой, Кристофер застал папу на кухне. Тот молча сидел за столом, держа в руках длинный коричневый конверт. Чай на столе давно остыл.
– Папа! – окликнул его Кристофер. – Это что у тебя?
Отец не ответил.
– Официальная почта? – уточнил мальчик. – По какому поводу?
Папа покачал головой.
– Не знаю.
– Может, учёба отменена?
Папа снова покачал головой:
– Нет, это из министерства обороны.
– Так распечатай.
Папа моргнул.
Кристофер подвинул стул и сел рядом.
– Ты волнуешься?
– Я совсем недавно вернулся с войны, – проговорил отец. – И мне было очень трудно жить так далеко от вас. Что, если они хотят снова призвать меня?
– Даже если и так, то в этот раз тебя отправят на какой-нибудь местный аэродром. Ехать за границу не придётся.
– Пока нет, – вздохнул папа. – Но когда-нибудь нам придётся вернуться во Францию, чтобы воевать там.
– И тогда мы уже победим.
– Это ещё неизвестно. Ты не знаешь, как это. – Папа бросил письмо на стол и закрыл лицо руками. – Я не хочу, чтобы меня призвали. О господи! Значит ли это, что я трус?
– Конечно, нет. – Кристофер протянул руку, бережно взялся за отцовскую ладонь и крепко сжал дрожащие пальцы. – Ты один из самых смелых людей, каких я знаю.
Они так и сидели молча, пока домой не пришла мама.
– Что это с вами? – спросила она. – Кто-то умер?
– Нет, – покачал головой Кристофер.
– Я думаю, они хотят, чтобы я вернулся на службу, – выдавил папа. – Вот письмо.
– И что там написано?
Они молча уставились на неё.
– Дайте его сюда. – Схватив конверт, мама резким движением вскрыла его. Внутри лежало несколько бумаг. Она быстро просмотрела первую.
– Ну, что? – спросил папа. – Куда меня направляют?
Мама подняла взгляд.
– Никуда. Ты остаёшься здесь насовсем. Это приказ о демобилизации. Они считают, что из-за ранения в ногу ты стал непригоден для воинской службы.
Отец резко выдохнул.
– Правда?
– Это же замечательно! – воскликнул Кристофер.
– Не так уж и плоха моя нога, – внезапно сказал папа, протягивая руку за письмом.
– Минуту назад ты переживал, что тебе придётся вернуться в армию, – заметила мама.
– Знаю, – кивнул папа. – Но они не могут вот так взять и назвать меня непригодным.
– Ладно, мальчики. Я сдаюсь, – вздохнула мама. – Кто будет рыбу с картошкой по такому случаю?
– Я! – оживился Кристофер.
Папа листал бумаги.
– Негоден! Ничего себе! И что они думают – я теперь должен сидеть дома, как домохозяйка?
– Одна домохозяйка, что рядом с тобой, – угрожающе прошипела мама, – провела сегодня весь день за рулём бензовоза: ездила по Лондону и меняла колёса на пожарных машинах.
– Я не тебя имел в виду, дорогая, – проговорил папа, похлопывая её по руке. Мама бросила на него гневный взгляд, но он этого не заметил. – Я квалифицированный мастер по ремонту двигателей. Кто должен чинить все эти истребители, как они думают?
– Те, кто не был на волосок от смерти и не числился пропавшим без вести много месяцев подряд, вот кто, – ответила мама.
– Но каждый человек должен заниматься своим делом!
– Ты своё уже сделал, – вздохнула мама. – Никто не может требовать от тебя большего.
– Но…
– Купи трески и жареной картошки на троих, Кит, – сказала мама, поворачиваясь к Кристоферу и доставая деньги из сумочки. – И постарайся не съесть их по пути.
– Так это же самое приятное! – улыбнулся тот.
– Если увидишь Альберта, не подпускай его.
– Да, мама.
– И не забудь уксус.
– Хорошо, мама.
– И сдачу верни.
– Конечно, мама.
– Одна нога здесь – другая там, ясно?
– Да, мама! – прокричал мальчик, выбегая на улицу.
* * *
– Папа, я придумал, чем тебе заниматься, – заявил Кристофер чуть позже. – Иди к нам, в пожарные наблюдатели. Мама теперь в регулярной пожарной бригаде, так что нам с Альбертом нужен помощник.
– Сравнил тоже – ВВС и бригаду ПВО.
– Представь, что это просто другой род войск, – ответил Кристофер.
– Ты не прав, – возразил папа. – «Зажигалки» тушить – это занятие для стариков и детей.
– Неужели? – хмыкнула мама.
– Я хотел сказать, что для них это серьёзное и важное занятие. Но не для мужчины.
– То есть для Альберта, к примеру, оно не годится, да? – уточнила мама. – Он же ещё в прошлую войну был награждён медалями за отвагу, а в эту – за тушение пожаров.
– Мне кажется, тебе стоит поменьше с ним общаться, – буркнул папа.
Мама вскинула голову:
– Это ещё почему?
– Сама знаешь.
– А я не знаю, – вмешался Кристофер.
– Что ты хочешь этим сказать? – не унималась мама.
– Не надо на меня всех собак вешать, – ответил папа. – Я имел в виду только то, что мы его почти не знаем.
– Ты, может, и не знаешь, – не унималась мама. – А мы отлично знаем – мы с ним пуд соли вместе съели.
– Альберт – настоящий герой, – подтвердил Кристофер.
– Неужели? – скептически фыркнул папа.
– Вне всякого сомнения, – кивнула мама. – Все здесь уверены в его героизме. Все пожарные наблюдатели, и твой сын в том числе.
Папа посмотрел на Кристофера так, будто впервые его увидел:
– Кто? Кит!
– Не знаю, чем мы, по-твоему, занимались в твоё отсутствие, – продолжала мама, – но на счету некоторых из нас не одна спасённая жизнь.
– Слушай, – примиряюще сказал папа, – я знаю, что вам тут непросто пришлось, и я не представляю, как вы каждую ночь выдерживаете все эти бомбёжки, но фронт – это всё-таки другое дело.
