- Но это же несправедливо! — еще громче сказала Юминг. — А вдруг я гениальный начертатель?
- Докажите!
- Сперва ты! Если сможешь начертить то, что не сумею я, то сама Ци Юминг принесет тебе глубочайшие извинения. А если я превзойду тебя, то ты должен будешь поставить свою закорючку мне и вот ей, — и она ткнула пальцем в девушку позади себя.
Я рассмеялся:
- А я всё никак не мог понять, зачем вы это делаете. Хотите провести в Академию служанку?
- Я знаю, что это запрещено. Но служанка сможет поступить, как обычный ученик. Это не возбраняется, разве не так? — Юминг покраснела, но держалась довольно стойко.
Внешние ворота Академии захлопнулись, на сегодня приём был закончен, так что я уже мог не спешить. Уверен, что Ци специально дожидалась вечера, чтобы принимающие вымотались и согласились с ней только из-за усталости.
Фанг наклонился в мою сторону и шепнул:
- Давай, покажи ей, на что способен.
Ян тоже подхватил:
- Пусть они узнают силу Академии.
Я невольно оглянулся на Мэй, обычно она пресекала подобное поведение, но не в этот раз.
- Вперед, — раздался ее мысленный голос у меня в голове. — Достали уже эти благородные выскочки.
- Хорошо, — я поднялся, покрутил затекшими руками и ногами. — Начинаем одновременно. У кого массив будет сложнее, тот и победил, так?
Юминг смутилась, кажется, она не ожидала, что я соглашусь принять вызов.
- Я могу взять кристаллы с Ки?
- Конечно, — я едва не забыл про них, но после ее напоминания вытащил кристалл на сотню Ки, который выкупил у Мин Чиня.
Народ расступился, мы встали друг напротив друга и начали чертить. Ци Юминг вела линии легко, словно играючи, перешла ко второй печати, затем к третьей. Я же рисовал неторопливо и тщательно, не желая показывать всё, на что способен. Она выбрала непростой массив из восьми печатей, я же взял классический защитный массив, основное достоинство которого заключалось в том, что его можно увеличивать бесконечно, добавляя новые условия и новые печати. Сначала я нарисовал базовые печати, с которых обычно и начинают знакомство с начертанием, и Юминг довольно улыбалась. Ее улыбка сползла, когда я закончил пятую печать и перешел на шестую, весьма специфическую, а затем на еще более сложную седьмую. Она закончила свою работу, и я мог признать, что это было великолепно отточенное мастерство. Ни одной помарки. Я немного помедлил, а потом приступил к девятой печати, которая перераспределяет полученный удар на все узоры, таким образом, увеличивая срок действия всего массива. Заключительный штрих, массив замерцал и растворился в воздухе, теперь его можно было увидеть лишь в магическом зрении.
Лицо Ци Юминг скривилось, нос покраснел, а по щекам поползли предательские слезы. Она низко поклонилась мне.
- Недостойная Ци нижайше просит простить ее неподобающее поведение перед лицом мастера. Недостойная Ци просит разрешения удалиться.
Я сел обратно, взял ее листок, поставил отметку и обратился к служанке:
- Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду.
Юминг выпрямилась, взяла бумагу с удивленным видом, помолчала, потом сказала:
- Джу, возвращайся в дом. Дальше я сама.
И, гордо задрав нос, пошла к следующей тройке экзаменаторов.
***
Следующие несколько дней были столь же ужасными, как и первый. Сам Кун Веймин отметил, что желающих поступить в Академию оказалось несколько больше, чем он предполагал. Мэй съязвила, что всему виной мое выступление с массивами, теперь по Киньяну разлетелся слух, что в Академии Син Шидай обучают начертанию лучше, чем в гильдии. Задираться со мной и правда стали меньше, может быть, потому что я придумал способ утихомиривать всех этих благородных и знатных одним движением: протягивал им листок без отметки и приглашал следующего.
На третий и четвертый день буйство красок и блестящих украшений сменилось темными потертыми одеждами и мозолистыми руками, жаль, что почти никто из них не умел чертить. Пришли несколько ребят, которые вылетели из Академии в этом году, и было заметно, что они постарались подтянуть свои навыки за это время.
Но больше всего мне запомнился один паренек, от которого пахло навозом. Он чувствовал себя неловко в непривычной нарядной одежде и все время извинялся. Когда он дошел до меня, несколько раз поклонился, потом подал свой листок, поклонившись еще раз. Я увидел, что по магии и грамоте он отметки получил, хотя его талант был едва ли выше двадцати единиц. Судя по всему, кристалла с Ки у него не имелось, поэтому он выглядел бледновато.
- Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду, — быстро проговорил я.
- А, слушаюсь, господин, — снова поклонился парень. — Только я не очень умею, так что… Прошу извинить мою нерасторопность.
Я невольно улыбнулся и кивнул. Он сосредоточился, поднял руку, дождался, пока на пальце появится небольшая искорка, и очень медленно начал очерчивать круг. Он даже не дышал в это время. Его рука дрожала, линия становилась то гуще, то тоньше, но не обрывалась. Я сам почти не дышал, так переживал за него, на вторую попытку у него вряд ли хватит энергии. Он довел круг до конца и счастливо выдохнул:
- В первый раз получилось.
Я тут же поставил отметку в листок, встал, отдал записи и похлопал его по плечу:
- Ты здорово постарался. Так держать.
- О, благодарю, господин, — еще один поклон. — Я сам не верил, что смогу. Мне даже полегче стало.
Еще бы не стало. Я влил в него не меньше тридцати Ки. Удивительно, что он еще не потерял сознание с такими-то затратами. Я надеялся, что он сможет поступить в Академию, с таким-то упорством и решительностью.
Глава 10 Молниерукий
На заключительный этап отправились посмотреть многие студенты Академии. Там Кун Веймин должен был провести небольшой опрос вроде того, как он спрашивал нас, и ребята искренне надеялись повеселиться за чужой счет. Я же остался дома, чтобы отлежаться в углу своей комнаты, никого не видеть и не слышать. Слишком много людей я пропустил через себя. Когда же надоело просто валяться, я открыл записи Мастера печатей и снова начал их просматривать, стараясь запомнить даже самые маленькие детали.
До этого мы с Теданем и Мэй гадали, какую проверку вместо стройки устроит вновь прибывшим глава Академии. Дома уже построены, даже в Южном округе были свободные места, ведь нас стало в два раза меньше. Единственное, в чем мы не сомневались, что испытание будет. За время собеседования несложно было понять, что ищет Кун Веймин, и подстроиться под его ожидания, но невозможно скрыть свою натуру за неделю тяжелых физических работ.
Мэй высмотрела какой-то особенный талант и сильно переживала, что этот человек не пройдет. Теданя никто не впечатлил, кроме пары девушек, одна из которых улыбнулась ему. Я же думал о том парнишке, который впервые сумел начертить круг во время экзамена. Какую жажду знаний нужно было иметь, чтобы без дополнительной Ки упорно учиться начертанию? Если такой человек поступил в Академию, то он зубами будет землю грызть, чтобы успевать во всех науках.
