Я давно понял, что мой дар связан не с тем, что тело вырабатывает огромное количество Ки за раз. Я всего лишь мог впитывать Ки из этой невидимой сферы, потому я терял сознание в комнатах, изолированных от внешнего мира, даже после создания небольшого массива.
И никто еще не изучал, насколько глубоко простирается Ки-сфера в подземный мир. Пока энергия неплохо просачивалась, раз я еще мог выпускать заклинания и пополнять кристалл, но именно просачивалась, а не находилась тут изначально, иначе бы я не смог заметить эту паузу.
Еще сотня циклов.
Теперь наверх.
Чем выше я поднимался, тем быстрее и лихорадочнее становились движения. Я уже не тратил время на утрамбовку грунта, а просто отшвыривал его назад и снова протягивал руку перед собой.
Заклинание.
Рывок.
Правая рука уже противно ныла от повторяющихся движений. Левый локоть, казалось, стерся до кости.
Заклинание.
Рывок.
Теперь уже подъем казался бесконечным. Я задыхался, хоть и не чувствовал изменения в воздухе. В очередной раз укрепил защитный массив, который подвергался постоянному давлению. И вдруг моя рука прошла насквозь. Я рванулся и вдохнул свежий воздух.
Вытащив себя из ямы, я оглянулся и обнаружил, что стена находилась метрах в семи от меня. Сколько же я прокопал?
Снял замызганные штаны, надел другие, накинул простой халат. Неподалеку заметил воткнувшееся копье, схватил его. Именные таблички от Джин Фу, от Мин Чиня, от Кун Веймина я сломал и оставил в комнате внутри Академии. Да, они могли бы мне помочь, но раз я отказался от всего, что предлагали эти люди, то было бы недостойно использовать их помощь, пусть даже и такую косвенную.
Уверен, что если бы я захотел, то мог бы пойти к Джин Фу. Раз Байсо вернулся и сумел возвысить своего отца, то торговец бы уже не смог вежливо выпроводить меня из своего сыхэюаня. Байсо я безоговорочно верил. Он мог бы перекинуть меня в какой-нибудь отдаленный филиал «Золотого неба», устроил бы лавочником или охранником, благо я был грамотен и владел оружием.
Также я мог попроситься под крышу Мин Чиня, подписал бы окончательный брачный договор с его дочерью. Министр явно смог бы выкрутиться и прикрыть меня от кого угодно. А после того, как я стал бы его зятем, только император смог бы вырвать меня из его лап. И Мин Чинь прислушался бы к предупреждению насчет переворота. Может, он не стал бы ничего предпринимать, но, по крайней мере, мог бы отследить действия господина Куна. А я бы с легкостью сдал любые экзамены и занял отличный пост, начав карьеру чиновника.
Но я лишь поклонился Академии, уничтожил метки, повернулся к ней спиной и пошел за пределы Киньяна.
На запад.
Интерлюдия. Ноги должны следовать за головой
Как только Жоу закрыл дверь за Шеном, за его спиной раздался ворчливый голос Зинг Ян Би:
- Он даст тебе задание. И ты примешь его.
- Я преклоняюсь перед вашей мудростью, учитель, — привычно ответил юный сыскарь, — вот только вряд ли у мальчика из нищего района найдется нужная сумма. Да и что ему искать? Наследства у него не было, мать умерла, родственников он не знает.
- Ты еще не понял, глупый-глупый Жоу? — покашлял Зинг Ян Би. Это должно было означать смех. — Ваши судьбы связаны. Он стал твоим первым заданием. Он нашел тебя в Киньяне, даже ни разу не видев прежде. Главное, чтобы он не стал последней работой.
У Жоу возникло желание поспорить с учителем, но он промолчал. Каждый раз, когда он делал ставки, Зинг Ян Би непременно побеждал, а если ставок не было, у него появлялся крошечный шанс.
Жоу не повезло. Спустя несколько дней Шен спросил стоимость работы. А потом начал приносить оплату по частям.
Старик, верно, потирал свои сухонькие ладошки от восторга, услыхав об этом. Порой его ученик, проживший с ним двенадцать лет под одной крышей, не понимал, как работала голова учителя. Жоу мог согласиться с его анализом событий, но принять на веру существование судьбы после всех его учений было сложно.
Архив
Первый этап в любом сыске — подготовительный. У Жоу было не так много исходных данных: они похищают девушек, некоторые внешне схожи с Шеном, последнее место, где их видели.
Место сыскарь отложил до выхода из города. Ноги должны следовать за головой, а не наоборот. Биографию Шена, к счастью, он уже знал, причем гораздо лучше, чем сам Шен.
В Цай Хонг Ши сыскарь обошел все местные архивы, что было, кстати, гораздо проще, чем в Киньяне, так как в провинциальном городке у него была волшебная табличка от правителей, которая позволяла делать все, что ему было нужно. Именно там Жоу узнал о матери Шена, о ее мытарствах, он даже виделся с ее родителями. Хмурая пожилая женщина с кислым лицом наотрез отказалась говорить с ним, бросила лишь, что у нее только двое детей, и с теми все благополучно: как положено, вступили в брак по сговору родителей, как положено, родили внуков и сейчас живут тоже, как положено. Жоу решил, что женщина больше всего боялась осуждения людей, поэтому развернулся и тут же пошел к ближайшим соседям.
Первая же соседка с огромным удовольствием рассказала, что средняя-то дочка еще не была просватана, изображала из себя тихоню, глаза прятала да головы не поднимала. Но все же знают этих тихонь! Живот-то у нее, у тихони, начал расти. Сначала, конечно, не замечали, но как пояс пополз наверх, так всем и ясно все стало. И ведь, бесстыжая, не подумала, что у нее еще младшая сестра есть, как она теперь сможет замуж выйти, если старшая невесть где нагуляла ребенка. А потом соседи продали часть украшений да и выставили дочь за порог, сунули ей в руки деньги, мол, последний дар, и отправили восвояси. Даже бумагу выправили, что нет у них больше дочери по имени Джиэйи. И быстро-быстро младшую дочь просватали.
Жоу поспрашивал и других соседей, но все говорили то же самое. Джиэйи не видели ни с одним парнем, она даже с лавочниками толком говорить не могла, единственное, что любила, так это слушать разные сказки да древние истории. Могла и о поручении родительском забыть, и про еду не вспоминала, так заслушивалась. Кто-то вспомнил, что один раз не вернулась Джиэйи вовремя домой, мать ее весь вечер искала, но утром девушка, как обычно, вышла подметать порог.
Но внешне в том семействе никто на Шена не походил. У него были более тонкие черты, что-то с легким налетом аристократичности. Жоу вспомнил, как в первый раз увидел мальчишку во дворе торговца Джин, и богатые одежды на нем не смотрелись смешно или неуместно. Даже чиновничья шапочка с ушками пришлась бы ему к лицу.
Получается, что внешностью Шен пошел в неизвестного отца.
Поэтому сыскарь пошел в городские архивы проверить информацию насчет похищения девушек. В прежние времена, особенно сразу после развала Империи, был период, когда столичные маги выдохнули и разбежались по разным углам для проверки своих безумных теорий. Как раз в то время, лет триста назад, и зародились многочисленные секты, например, секта Чистых точно берет начало в те годы.
