— Мне кажется, им нет дела до нас. Можно ехать.
Ребята оседлали лупоглазов, которые тоже выглядели объевшимися и довольными. По крайней мере, внутри купола не осталось ни одного мертвого зверька. Я с некоторым содроганием поднялся в седло, но кроме саднящей боли в местах укусов ничего не почувствовал.
Мы покинули купол и неспешно двинулись по дороге, на которой то и дело попадались несъеденные пока тушки. Когда же лупоглазы немного переварили еду и разогрелись, мы прибавили ходу.
На следующий день дорога повернула направо, упершись в реку. Я смотрел на воду и не мог понять, как же короткохвостые крысы перебрались через нее без моста и лодок. Поблизости даже деревьев видно не было — их давно вырубили крестьяне. С того берега виднелись крыши домов того поселка, куда мы ехали. Вот только брода на прежнем месте не оказалось.
Мы разделились и поехали искать место для переправы. В итоге подходящую отмель нашли Змей с Облаком в получасе езды от предыдущего брода. Мы перешли реку и направились вдоль нее обратно к деревне. И я сильно забеспокоился о крестьянах, так как увидел ту же картину и на этом берегу: выкошенная трава, сытые звери, подъедающие уже несвежие трупики зверьков. Значит, они пришли откуда-то с севера и сумели перебраться через реку. И на их пути стояло поселение.
— Ты уверен, что они остались живы? — засомневался Липучка, вглядываясь в дома.
— Посмотрим, — ответил я и прибавил ходу.
Шаткое ограждение вокруг обработанных земель было сметено. На полях не было видно ни одного росточка, хотя, когда я тут проходил в прошлый раз, просяные ростки поднялись уже на ладонь. Ни загонов, ни свиней. Зато люди всё-таки были. Только вот они не расширяли огороды, не купались и не работали вовсе. На появление пятерых вооруженных всадников никто, кроме нескольких детишек, и не обратил внимания.
— Смотри! — воскликнула Сюй.
К крыше самого большого дома, где в прошлый раз висели детские кости, была прибита человеческая голова, уже изрядно подпорченная насекомыми и жарой. Я узнал ее по металлическим шарикам, свисающим с ушей, и длинным ухоженным волосам. Это была голова самозваного мага.
Липучка, Змей и Облако смотрели на голову без малейших признаков ужаса или отвращения.
— Они тут всех по очереди прибивают? — сощурился Змей. — Или он чем-то провинился?
— Думаю, провинился. Не сумел спасти деревню.
Мы подъехали к дому старосты Ксина. Бревна были иссечены мелкими царапинами так часто, словно их пытался расчесать железной расческой какой-то великан; на крыше плотно уложенные стебли тростника были погрызены, но в целом выглядели неповрежденными.
Если люди успели спрятаться в домах за толстыми земляными и бревенчатыми стенами, то должны были выжить. Самое уязвимое место — это крыши, но несколько слоев толстых пучков тростника не пропускали даже дождь. Зверьки ведь не собирались съедать всё на своем пути, им всего лишь нужно было бежать. Задние ряды зверьков так сильно напирали на передние, что те могли только мчаться вперед, подхватывая на бегу травинки и зерна для утоления голода. Даже в лесу мы могли бы вполне безопасно переждать волну, поднявшись повыше на деревья. Хотя лупоглазам пришлось бы несладко. В секте дома были сложены из крепких бревен, и там также можно было выжить. Лишь на равнине, где нет никаких укрытий, встретиться с таким наплывом зверьков — смерти подобно.
Я спрыгнул с лупоглаза, постучал в дверь и вошел.
Ксин сидел на разодранном матрасе, рядом с ним лежали пустые кувшинчики. Весь дом был пропитан сильными запахами алкоголя и перегара.
— Староста? Староста Ксин. Ты помнишь меня?
Мужчина поднял голову, с трудом нащупал меня взглядом и медленно протянул:
— А, это ты, беглец и ученик торговца? Ну как, тебя нашли? Или ты нашел? А у нас тут, видишь, беда случилась. Не помог нам маг. Вот мы его и того…
К сожалению, заклинания отрезвления, если такое и существовало, я не знал, потому проверил все кувшинчики, забрал с собой парочку еще недопитых и вышел из дома.
— Нам придется задержаться на несколько дней. Староста пьян. Сейчас поговорите с людьми, узнайте, как они пережили нашествие крыс, сколько людей погибло, что случилось с магом, сколько осталось зерна и вообще продуктов. Спать будем отдельно, своим лагерем, тут в домах полно насекомых.
Змей и Облако кивнули, спрыгнули с лупоглазов и отправились вылавливать местных.
Сюй сказала:
— Я тогда с женщинами поболтаю.
Липучка же явно растерялся. Он впервые видел людей не из секты, да еще и в отдельном поселке, потому я предложил ему присоединиться ко мне, а сам отправился в бывший дом мага, фургон без колес.
Внутри всё осталось, как и прежде: коврики, кровать, книги, посуда.
— Ого, он здесь патриархом был? — удивился Липучка. — Или тут все так живут?
— Нет, тут жил глупый человек, который назвался магом, а сам разбирался в магии хуже, чем любой десятилетка из секты.
— Тогда какой же он маг?
— Никакой.
Мы обошли с Липучкой всю деревню. В целом дома выстояли, лишь крайние лишились половины крыш. Страшно подумать, что стало с их жителями! Свиньи скорее всего сбежали сами, не выдержав укусов. От огородов и полей не осталось ничего. Почву утоптали так плотно, что ее придется пахать заново.
К нам подошла женщина с таким высохшим и омертвелым лицом, словно из нее выпили всю кровь.
— Вас привел маг? Вы пришли спасти нас?
— Может и так. Но мне нужно сначала поговорить с Ксином.
— А, Ксин… У него жена померла. Сожрали ее те крысы, вот он и пьет без просыпу.
— Что случилось с магом?
У женщины задрожали губы. Она всхлипнула:
— Малыш Сяо… Он был совсем крохой, и душа у него была малехонькой. Силёнок не хватило надолго. Ну а магова душа всяко сильнее будет. И глянь! Всего ничего прошло, а вы уже тут как тут. Не иначе маг вас привел.
— Не иначе… — протянул я.
Ближе к вечеру ребята и Сюй вернулись к дому старосты. К тому времени мы с Липучкой общими усилиями окунули старосту в реку, привели в чувство, но толку от него пока было мало. Сюй приготовила ужин из того, что нашла у Ксина. И под овсяной отвар мы обсудили то, что узнали от местных крестьян.
Судя по всему, после моего ухода в деревне начались разные проблемы. Свиньи заболели, и чуть ли не половина из них передохла. От засушливой погоды ростки пожелтели и осунулись. Все чаще в домах находили змей в домах, двое детей так и умерли.
А еще эта жара!
Крестьяне не привыкли к такой жаре. Дети почти не вылезали из реки, а потом стали жаловаться на боли в ногах. Оказалось, что в них завелись черви.
— Я своими глазами видела, — сказала Сюй. — Мальчик ходить не может, все ноги в язвочках, и под кожей что-то ползает.
