Русские же дружины ещё не раз появлялись в Булгарии. В 1277—1278 годах князь Смоленский и Ярославский Фёдор Черемной участвовал в подавлении восстания волжских булгар золотоордынским ханом Менгу-Тимуром. После чего, по сведениям из Степенной книги, став зятем хана, князь «за походы на булгар и на алан» получил от него в подарок Старую Казань и другие города.
Есть в позднем русском летописании и ещё одно, весьма странное повествование о том, как в 1370 году суздальский князь Дмитрий Константинович посадил на Булгарский престол ставленника Золотой Орды Мухаммеда Султана. Никоновская летопись рассказывает: «В лето 6878... князь же казаньский Асан посла противу их с молением и с челобитьем и со многими дары; они же дары взяша, а на княжении посадиша Салтана Бакова сына». Однако упомянутый в тексте Асан (Азан Хасан, сын Мир-Махмуда) почему-то продолжал затем править Булгарией до 1380 года — года Куликовской битвы, пока его не сменил сын — Би-Омар, предположительно остававшийся на булгарском троне очень долгое время, более чем 40 лет.
Именно с ним, видимо, и будет воевать князь Юрий Звенигородский.
А пока булгарам придётся пережить ещё некоторое количество очень опасных нашествий со стороны новгородских и устюжских ушкуйников. Например, в 1391 году они взяли города Казань и Жукотин, «и пакы выидоша на Волгу и пограбиша всё всех, и тако поидоша прочь», что приметила русская летопись, именуемая Рогожским летописцем. Однако, невзирая на многочисленные бедствия, Волжская Булгария ещё была большим и крепким государством. И ко времени появления там князя Юрия Звенигородского с дружиной представляла немалую силу. Так что же это была за диковинная восточная страна — давний сосед Древней Руси?
Листать страницы воображаемой книги под условным названием «История Волжской Булгарии» — занятие удивительное. «Отзвук» имени древней страны остался в наши дни в названии балканского государства — Болгария, являющегося (условно!) одним из наследников той самой цивилизации. Но и современные российские татары считают себя потомками древних булгар, что можно принять только со многими оговорками. Лестно причислять себя к одной из древнейших цивилизаций на Севере Евроазиатского исторического континента, однако беспощадные события в течение столетий фактически уничтожили коренных жителей этого уникального конклава. Да и сами булгары татарами называли не себя, а скорее пришедших с Востока монголов, подчинившихся Чингисхану (других монголов они величали «кытаями»; не отсюда ли «Китай-город» в Москве да и вообще — понятие «китайцы»?).
Впрочем, можно и принять версию, что часть современного населения Татарстана ведёт свои корни из булгарского «генома». Увы, но, чтобы утверждать это в «массовом масштабе», нужны прямые доказательства, которых просто нет, так как практически всё письменное наследие Волжской Булгарии исчезло и до нас не дошло. Однако некоторые нынешние исследователи используют сегодня вот такое сочетание в названии бывшего волжского народа — булгаро-татары (а по отношению к чувашам — булгаро-чуваши и т.п.), и это снимает многие споры и вопросы.
По поводу того — откуда появились древние булгары (следуя исторической справедливости, не станем употреблять более современное слово «болгары»), существует множество точек зрения. И конечно же та, будто они являются одной из самых древних народностей на планете Земля, древнее Египта и Шумера. И та, что булгары к тому же ещё и арийцы, а их исконный символ — волк (булгар означает «чёрный волк»; голова волка была символом на их знамёнах), который спас младенца-мальчика, и, значит, поэтому они — булгары — основали великий Рим, плюс ещё сам Александр Македонский когда-то заложил первый камень в основу столицы их государства — Булгар.
Не станем внедряться в дебаты вокруг данных не очень доказательных мнений и возьмём за основу одну из версий — наиболее приближенную к косвенно документированным историческим реалиям. Она предполагает, что булгары — тюркоязычные кочевники — после распада гуннской империи появились на восточноевропейском пространстве во второй половине V века нашей эры. В период большого переселения, включая и славянское, часть из них осела в регионе реки Дунай (отсюда и здешнее Болгарское государство). Но другая довольно внушительная часть древнего народа отправилась в среднее Поволжье и к берегам Камы. Жили тут одновременно финно-угры, а позднее сформировались современные нам чуваши, мордва, удмурта, мари, коми и будущие казанские татары. Иногда расселившихся тут булгар, по месту обитания, называли волжско-камскими.
Вполне оформленное государство булгар появилось, возможно, уже в VII столетии. А к концу IX века оно было довольно сильным. Восстановленная по крупицам хронология правления царей Волжской Булгарии показывает нам следующее. Первым из них известен Гадулла Джилка, сын Урус-Айдара (865—882). Вослед ему правил его сын Бат-Угор Мумин (882—895). А уже в начале X века булгарским царём стал Алмыш Джафар — ещё один сын Джилки (895—925). Как видим, имена вышеупомянутых царей несколько отличаются. Алмыш Джафар — уже ярко выраженное арабское имя, как и его сына-преемника — Хасана Газана (Казана, Азана) Мумина (правил 925—930). Дело в том, что в 922 году в Волжской Булгарии был принят ислам, как официальная и главная государственная религия. Это произошло потому, что молодому государству не давал жизни другой грозный сосед — Хазарский каганат. Булгары обратились за союзничеством к Арабскому халифату, помощь которого была возможна, но предполагала переход в ислам. Однако не халифат спас в тот момент истории волжскую страну от разорения. Это отчасти сделал славянский князь из Киева — Святослав Игоревич, начисто разгромив Хазарский каганат в 965 году. Опасность сразу же перестала существовать, но мусульманство булгарами было уже принято.
Соседствующая Киевская Русь, как мы помним, в те времена ещё не определилась с выбором духовного пути и лишь в 988 году перейдёт к православию. Именно булгарские послы оказывали тогда большое влияние на князя Владимира Святославича в возможном принятии им ислама. Делали они это в перерывах между походами русских дружин на их города, с очевидной и безобидной целью заполучить в славянах союзника. Однако, не сумев обратить в мусульманство своего западного соседа — Русь, Волжская Булгария сыграет позднее свою главную роль в переходе к исламу нового монгольского государства — Золотой Орды.
В двух словах величие тогдашней Волжской Булгарии можно описать так. За короткое время страна стала сильнейшим государством в Среднем и Нижнем Поволжье (булгары называли реку Волгу — Итиль). Выгодность географического положения (пересечение важнейших водных и сухопутных торговых «артерий») повлияла на невероятно быстрый рост благосостояния населения. В Булгарию и из неё привозили или вывозили меха, пшеницу, продукты животноводства и рыбоводства, мёд, изделия из металла, продукцию разных ремёсел. Особой известностью пользовались изделия из кожи особой выделки. На персидском, узбекском и уйгурском языках этот высший сорт юфти до сих пор называется «булгари», то есть «булгарская кожа» (вспомним известный современный Дом моды «от кутюр» — «Bvlgary»!). Из этой кожи делали шапки и знаменитые сапоги. Славился и здешний рынок невольников. Булгарские деньги — дирхемы — в реальных монетах стали весомой валютой для торгового обмена. Их много чеканили в главных городах, о чём в достаточном объёме сообщали в своих записях приезжие иностранцы. Крупные города с каменными постройками росли как грибы, а некоторые остались в исторической памяти как важнейшие центры мировой цивилизации. Столицей считался город Великий Булгар. Он и сейчас существует лишь как небольшой одноимённый посёлок сельского типа (Булгар). Некоторое время роль столицы выполнял богатейший град Биляр (Буляр). Не менее знаменитыми стали Сувар, Ошель, Иски Казань (Старая Казань), Новая Казань, Жукотин, Кременчуг и Джу-Кетау.
