Глава 1
— Хозяин!..
Тяжелая дубовая дверь распахнулась, впуская в трактир новых посетителей. Открылась легко, как пушинка, даже о стену с грохотом ударилась, будто вообще ничего не весила.
Я зябко повела плечами, сбрасывая внезапно охватившее меня напряжение, но ко входу поворачиваться не спешила. Не стоит торопиться. Посмотрим. Подождем.
— Чего изволят высокие лорды?
Хм… А вот это уже интересно. Владелец «Вертела и кружки», который завсегдатаи давно переименовали в «Вертеп и подружку», как любой опытный, заматеревший за барной стойкой кабатчик, имел нюх на посетителей и безошибочно определял, кто пожаловал в его заведение. А уж чтобы он скакал перед гостями резвым кабанчиком и так подобострастно кланялся, я точно впервые вижу.
— Кувшин красного элесского и обед на двоих, — лениво протянул один из лордов.
На стол упали, зазвенев, несколько монет.
— Нора, все слышала? Мухой… Не извольте беспокоиться, все сделаем в лучшем виде. Еще будут пожелания?
Служебного рвения в тоне толстяка Хюи заметно прибавилось. Как и почтительности. Он разве что только сладкой патокой не фонтанировал.
— Не мешать! — вмешался еще один голос. — Понадобишься, позовем.
Короткий, повелительный приказ кинжалом вспорол наполненный гулом людских голосов воздух, и шум мгновенно стих.
Мужчины за столиками подались вперед, исподлобья, с одинаково хмурым уважением рассматривая вновь прибывших. Так хищники изучают внезапно появившихся более сильных соперников.
Подавальщицы приосанились, кокетливо стреляя глазами и соблазнительно поигрывая бюстом. Того и гляди, не рассчитают и выпрыгнут из декольте. От усердия.
А я… Я замерла, пытаясь понять, что не так с этим голосом. Почему мне хочется сбежать и от него, и от его владельца так быстро и далеко, как только получится? Вроде же совершенно чужой, незнакомый, но как-то он в душе отозвался… Нехорошо, в общем, отозвался. Эхом грядущих больших неприятностей.
Если бы у меня имелся выбор — ушла немедленно, но, увы, такой роскоши я себе позволить не могла. Поэтому просто откинулась на спинку стула, отодвигаясь поглубже в сумрак ниши, где так удачно разместился мой столик, и лишь затем посмотрела на лордов.
Так… И кто же у нас здесь?
Двое… Высокие, подтянутые, чем-то неуловимо похожие. Выправкой, статью, внешним обманчивым спокойствием и внутренней готовностью мгновенно нанести удар, отразив любое нападение.
Первый стоял спиной, позволяя оценить лишь сильную фигуру, широкий разворот плеч, густые темные волосы, собранные в небрежный хвост. Жаль, лица не разглядеть…
Впрочем, его внешность уже не имела значения, потому что я увидела второго. Черноволосый, черноглазый, самоуверенный и вызывающе красивый. А улыбка такая, что сразу тянет улыбнуться в ответ. Похоже, он-то мне и нужен.
Еще раз внимательно изучила мужчину, мысленно сверяясь с тем, как его описал мэтр Хобб. Да, ошибки быть не может — именно его я жду.
Медленно выдохнула, как перед прыжком в воду, вцепилась в край стола, собираясь подняться, и в этот момент первый лорд вдруг стремительно обернулся. Словно что-то почувствовал. Обвел уверенным, по-хозяйски цепким взглядом зал и уставился прямо на меня.
Сердце пропустило удар, я застыла — памятником всем своим рухнувшим надеждам на тихую, размеренную жизнь.
Хищное лицо с высокими скулами, упрямый подбородок, придававший стремительную резкость правильным чертам лица, чувственный росчерк губ и удивительно… нереально зеленые глаза. Как у всех старших сыновей в его семье.
Кайден Фарн.
Наследник правящего магического клана, не просто высший лорд — драконорожденный. Сильнейший чародей, опытный воин и любимец женщин, если верить слухам.
Тот, кого я раньше никогда не встречала, но узнала с первого взгляда — по многочисленным описаниям и изображениям. Недаром неделями пропадала в местной библиотеке, собирая сведения об этом человеке, «любуясь» портретами.
Тот, кто общался со «мной», прежней, много раз, но, надеюсь, сейчас не поймет, кто перед ним.
Фарн…
Именно он два года назад разорвал помолвку и отказался от своей невесты. Отказался от меня. Вернее, от девушки, в чьем теле я теперь жила.
Вдруг стало страшно. И так нестерпимо захотелось натянуть на голову капюшон или спрятаться в спасительной нише — в самом укромном ее уголке. А лучше то и другое сразу.
Но вместо этого я лишь покрепче ухватилась за столешницу, чтобы скрыть предательскую дрожь в пальцах, и выпрямилась, как заклинание повторяя про себя:
«Он не узнал меня… Не узнал».
Все это просто глупые страхи. За прошедшие годы я сильно изменилась. Плюс, темнота, мешающая как следует меня разглядеть, и грим, легкий, незаметный, но основательно меняющий внешность. Опять же, знак гильдии наемников о многом говорит, не зря я старалась, прикалывала его на самом видном месте, у воротника. Вольные никогда не свяжутся с магиней — настоящей или бывшей, не имеет значения. Да и что делать бедной, но гордой девушке, аристократке бог знает в каком поколении, в подобном сомнительном заведении?
Нет, он не мог узнать. Так что расслабляемся, улыбаемся и машем. Разоблачение мне не грозит, если сама себя не выдам.
И я, действительно, помахала. Вернее, вскинула руку, чтобы тот, второй, перестал, наконец, пялиться в пышное декольте подавальщицы и обратил на меня хоть какое-то внимание.
Короткий жест — но черноглазый заметил. Вскинул голову, моментально забыв о служанке, вгляделся и направился ко мне.
— Не меня ли ждешь, красавица? — промурлыкал бархатно, почти игриво, наклоняясь над столиком.
— Жду своего нанимателя, — парировала предельно вежливо, но сухо. — Кроме него никого.
Лорд намек понял, посерьезнел, выдохнул отрывисто:
— Вечный лес… Озеро забвения… Проводник…
Почти шифр — тот, кто не в теме, и не сообразит сразу, о чем речь.
— Да, — я кивнула, и мужчина, удовлетворенно хмыкнув, опустился на высокий деревянный стул. Не торопясь, откинулся на спинку, сложил руки на груди, даже ноги вытянул — в общем, разместился со всеми удобствами.
— Тогда к делу, — начал он. — Мы…
— Действительно ищем проводника, — перебил его холодный, отливающий сталью голос. — Но не уверен, что вы нам подходите.
Опять Фарн…
Я ведь следила за ним все это время, ни на секунду не упускала из виду, но, когда он успел переместиться к столику, так и не поняла. Стремительное, неуловимое для глаза движение, и вот он уже стоит рядом.
