И вот, казалось бы, какое мне дело до странной птицы, умудрившейся неизвестно как проникнуть в подземный лабиринт в самый разгар испытания? Тем более, гастрономического интереса к ней у дракона точно нет — мистические звери питаются исключительно магией. Наверное, незваный гость нарушил границы территории или пытался к гнезду подобраться, вот ящер и возмутился. Мне не о пернатом надо думать, а о том, как со здешним хозяином договориться, убедить его отдать чешуйку. Если я сейчас вмешаюсь, ему это точно не понравится, и о любых договоренностях можно сразу забыть.
«У меня есть цель, план, важное задание, и оно важнее всего», — повторяла про себя, словно заклинание.
Но стоило увидеть, как эта мелкая серость, жалобно попискивая, прижимается к полу, и сердце тут же протестующе сжалось, а к горлу подступил удушливый комок. Не люблю, когда нападают на слабых и беззащитных, тех, кто не способен дать отпор.
Дракон тем временем взлетел выше, изогнулся, будто готовился атаковать. Воробей еще больше встопорщил перья, заметался вдоль стены, отчаянно вереща, и доводы рассудка окончательно выветрились у меня из головы.
Я прекрасно осознавала, чем рискую, но не могла позволить зверю обидеть мелкого. Просто не могла. Все внутри протестовало против этого. И я шагнула вперед, заслоняя собой пернатого.
— Нет!
Дракон изумленно качнулся, прищурился внимательно, оценивающе. Птиц тут же бросился ко мне, засуетился где-то в ногах, пытаясь спрятаться.
Нагнулась, подняла воробейку, прижала к себе. Произнесла чуть громче:
— Не трогай его.
Хозяин хрустальной пещеры молчал. Смотрел вопросительно и, как мне показалось, немного ехидно, но с места не сдвинулся, и я, ободренная этим, снова заговорила, стараясь, чтобы голос звучал, по возможности, спокойно и убедительно:
— Если он тебя чем-то разозлил, то исключительно по незнанию. По ошибке… Случайно… Он же еще совсем маленький… — тут я вспомнила, что и дракоша у нас вроде как новорожденный, так что это точно не аргумент. Сбилась и торопливо закончила: — Я его заберу с собой и выпущу в Лесу, далеко отсюда. Он тебе больше не помешает.
Зверь поморщился, явно не доверяя ничем не подтвержденным обещаниям, мотнул рогатой головой, отчего грива засияла величественно, тревожно-предупреждающе, и наклонился к моим рукам. Воробей беспокойно зашевелился, заскребся.
Отступила, на всякий случай, и, не отводя взгляда от дракона, выпалила:
— Я ведь пришла раньше других и, по традиции, имею право обратиться с просьбой. Верно? Так вот… Отпусти его, пожалуйста.
В коридоре повисла недоуменная тишина. Да я и сама, на месте этого существа, удивилась бы, если бы ко мне явилась какая-то девица, долго и подробно рассказывала о своих проблемах, а закончила бы вот таким пожеланием. Зверь даже моргнул озадаченно.
— Ты действительно этого хочешь? — громыхнуло у меня в сознании.
Я?..
«Я хочу чешуйку, чтобы разжечь искру. Хочу свободы и независимости. Домой хочу, в свой мир. Или жить в этом, если иначе не получится, но так, как сама выберу, а не как пожелает глава клана или кто-то другой», — так и рвалось с языка.
Но в моих ладонях быстро-быстро билось маленькое сердце — судорожно, испуганно. Пернатый будто чувствовал, что решается его судьба, и я, не колеблясь ни секунды, подтвердила:
— Да. Именно этого.
Дракон ударил хвостом, на миг словно размазался в воздухе огромным серо-зеленым облаком. Потом снова материализовался во всей своей впечатляющей магической красоте. И когда, казалось, он готов был уже ответить, воробей вдруг резко рванулся из моих рук, выпорхнул наружу и, подлетев к крылатому исполину, со всей дури нагло клюнул его в грудь.
Громадный зверь шумно фыркнул, по шкуре побежали волны сине-зеленого пламени, и на том месте, куда метил воробей, проступила ослепительно сверкающая алмазная пластинка…
Нет, чешуйка. Похоже, та самая… первая.
А птиц не отставал, порхал возле ящера — совсем крошечный на его фоне — и продолжал бесстрашно долбить клювом. При этом еще и верещал что-то. Требовательно, взволнованно. Его оппонент мотал мордой, отмахиваясь от пернатой мелочи, как от назойливой мухи, пару раз клацнул зубами, пытаясь его достать, но воробей ловко увернулся, с быстротой молнии метнулся ко мне, юркнул в карман и затаился там.
Я сделала шаг назад…
Еще один…
Эх… Будь что будет.
Уставилась в изумрудно-зеленые, яростно пылающие глаза, покачала отрицательно головой.
— Он мой!
Сказала и поразилась, насколько искренне прозвучали эти слова.
Мой воробей. И точка.
Зверь задумчиво хмыкнул. Помедлил мгновение, а потом прижал лапы к груди, осторожно вынул пластинку и протянул мне.
Отдает чещуйку? Но почему? Я даже не успела попросить. И вообще…
Выпрямилась, зажала карман рукой и на всякий случай уточнила:
— На птицу не поменяю.
Птах одобрительно чирикнул. А дракон вдруг оскалился, глумливо так, почти весело. Подмигнул ярко-зеленым глазом, разжал лапы и поднес чешуйку почти к самому моему лицу.
Бери, мол, пока дают.
Ну, если так…
Сложила ладони лодочкой — бесценный дар полагалось принимать двумя руками. Склонила голову, произнесла благодарно:
— Куур латт фэйкро.
И… А вот взять артефакт я не успела — все опять испортил воробей. Выскользнул из своего убежища, ловко вклинился между мной и драконом, схватил пластину, отлетел в сторону, с деловым видом разложил добычу на полу и попытался отодрать кусочек.
Ну, это уже слишком!
— Эй, — окликнула я наглого воришку. — Между прочим, подарок мой.
Пернатый вскинул голову, взглянул печально, даже укоризненно, и мне сразу стало не по себе. Вон он какой хилый и несчастный, а чешуйка, кроме всего прочего, обладает сильнейшими целебными свойствами…
— Мне не жалко, — заверила поспешно. — Можешь взять… чуть-чуть. Только осторожно. С краю. Нам обоим хватит.
Зверь снова зафыркал — то ли смеялся, то ли собирался что-то сказать, — но тут в соседнем зале, там, где находилось гнездо, послышались шаги.
Дракон мгновенно взвился к потолку и исчез, цветным туманом растворившись в воздухе. Птиц покосился на меня, подхватил чешуйку и снова юркнул на облюбованное место — в карман.
А я, поколебавшись мгновение, на цыпочках прокралась к арке и, затаив дыхание, осторожно выглянула. Хотя можно было не смотреть, я уже и так знала, кого увижу.
Фарн и Граэм.
Не успела уйти. Они все-таки меня догнали.
Глава 10
К счастью, лорды не догадывались, что я нахожусь поблизости. О том, что чешуйка угодила в цепкие лапы залетного воробья и им не достанется, ни один из них также не подозревал. По крайней мере, пока. Все внимание мужчин сосредоточилось исключительно на драконе.
