Меня станут искать не только Фарн с Граэмом но и Нил тоже. Он наверняка заинтересуется личностью обидчика — в мстительности младшего наследника я нисколько не сомневалась.
На поляне сейчас две группы — наша и та, которую привел Иннил. Подозревать будут всех, и прежде всего, бойцов из «вражеского» отряда. Кайден постарается проверить подчиненных Нила. А тот займется людьми старшего брата. Так что мне не стоит давать повод для сомнений, а лучше лишний раз помелькать поблизости. Пусть запомнят, что я здесь, рядом. Брожу, цветы собираю, пейзажем любуюсь, с Вечным беседую, птичек кормлю. Ни в чем дурном не замешана.
Что касается птичек, вернее, одной особо наглой птахи, это абсолютная правда — кормлю, причем, бесценным артефактом.
Так… Сколько у меня в запасе времени?
Сначала лорды между собой разберутся, когда паралич с Иннила спадет. Ритуал, опять же, заново начинать придется. К подчиненным возвращаться.
Успею. Должна успеть!
Вот, кстати, и травки подходящие — далеко бегать не надо…
К лагерю я вышла с полной сумкой редких растений. Безмятежно поулыбалась окружающим, даже рукой помахала — чтобы меня не только свои видели, но и группа младшего наследника, расположившаяся на другом краю поляны, — а потом окликнула Кетру.
— Леди Янт, мне тут лужайка попалась удачная, собрала много, больше, чем нужно. Могу поделиться. Не просто так, конечно — за соответствующее вознаграждение. Расценки обычные. Даже скидку сделаю… как боевому соратнику. Хотите?
У кузины от жадности даже глаза разгорелись.
— Разумеется, хочу! Показывай, что там у тебя, — притопнула она ногой от нетерпения. — Ну же!
Начала неторопливо выкладывать травы. Но кто бы знал, как тяжело давалась мне эта неспешность. Если я неверно рассчитала, и ритуал закончится раньше…
Один пучок. Второй. Третий.
Открыла пошире сумку…
— Стой! — профессиональный взгляд целительницы тут же выхватил из общего вороха растений особо ценное — Вот. Это же рассветный лавр, да? Какая удача. Давай.
— Извините, — выдохнула с нарочитым сожалением. — Я всего один побег взяла. Заказчику. Никак…
— А еще там было? — с жадным нетерпением перебила Кетра.
Я молча кивнула.
— Тогда… Можешь принести? Даю двойную цену. Тройную. Сколько попросишь.
— Могу, мне несложно. Только вот не знаю, успею ли…
Пожала плечами и вопросительно посмотрела на Лиэна.
Кузина тоже обернулась, умоляюще уставилась на стража.
Ну давай же… Проси его…
Кетра не обманула ожиданий.
— Пусть сходит, пожалуйста, — дрожащим голосом произнесла она. — Это ведь недалеко?
— В двух шагах, — подтвердила я.
— Ну вот. Она туда и обратно. Сразу же вернется. А мне очень… очень нужен лавр.
Лиэн поколебался, покосился на Озеро, на темневшие в отдалении деревья. В глазах Кетры начали закипать слезы, она сдавленно всхлипнула, и мужчина сдался.
— Хорошо.
Я с трудом сдержала ликующую улыбку.
Сработало!
Теперь в случае необходимости каждый в отряде подтвердит, что я поблизости бродила, травы собирала, вернулась заранее. А снова исчезла исключительно по просьбе Кетры. И никто не докажет обратное.
Осталось отойти подальше и…
Переместиться за пределы Вечного я попыталась сразу же, как только лагерь скрылся из виду. Увы, нужные тропинки не ложились под ноги, растворялись, ускользали, скрываясь в тумане. Лес не желал отпускать меня до конца испытания — из-за чешуйки или по какой-то другой причине.
Что ж, мы с мэтром учли и такой вариант. Если у меня не получится вырваться отсюда раньше остальных, нужно отойти от лагеря как можно дальше. Тогда и на опушку нас выбросит не вместе, а на расстоянии друг от друга, и я успею скрыться, пока до меня доберутся.
И снова я бежала… бежала… бежала… Изо всех сил, меняя тропу за тропой.
Гулкий звук невидимого гонга настиг меня, когда я совсем уже запыхалась. В боку кололо, легкие пылали огнем, а сердце, казалось, стучало уже где-то в висках.
Все. Испытание завершено. Наследник получил дракона. У меня осталось совсем немного времени — пока лорды не вернутся на поляну.
И снова бег, нет, полет по бесконечному ночному Лесу. Под ясным и чистым звездным небом.
Еще один удар гонга — и стремительный радужный вихрь перехватил меня в прыжке, закрутил, подкинул вверх, к звездам, а потом понес за пределы Вечного, навстречу…
Нет, вот встречи, как раз не надо. Надеюсь, я все сделала правильно, и Фарна, в том месте, куда меня выкинет, не будет.
Но надежды-надеждами, а внутреннее чутье подсказывало, что свидания с бывшим женихом не избежать. Причем, с моей удачливостью, долго ждать не придется.
Недаром нас как магнитом притягивало друг к другу.
Ноги мягко коснулись земли. Гибкие ветряные ленты, оплетавшие тело, мешавшие рассмотреть, что происходит вокруг, исчезли, и я быстро огляделась.
Край леса, солнце, высоко над головой, хотя в Вечном только что царила ночь, люди, терпеливо ожидающие появления победителя. И взгляды… десятки взглядов, направленные в мою сторону.
Я что, первая? Как же теперь уходить?
Мысли встревоженно заметались, просчитывая варианты, и тут в воздухе заклубились крохотные смерчи, а затем на опушке начали появляться другие участники похода. Не рядом со мной, что уже радовало. Но и не так далеко, как я надеялась.
Лиэн. Эндер, гордо вскинувший подбородок и выпятивший грудь колесом, так, словно это он выиграл испытание. Кетра, бережно прижимавшая к груди брошенные мной целебные травы. Какие-то бойцы, смутно знакомые, в то и вовсе неизвестные. Улыбавшийся Василиск, хмурый Иннил, со свежей ссадиной на скуле, и Кайден, за плечами которого величественно реял, расправив крылья, призрачный дракон.
Встречавшие восторженно загомонили, ринулись к наследнику — судя по всему, теперь уже единственному. Обо мне, конечно, мгновенно забыли. Самое время незаметно исчезнуть.
Осторожно попятилась, отступая.
Мне, главное, до реки незаметно добраться, а там нырну в потайной ход и через четверть часа буду в кабинете учителя.
— Анна!
Требовательный окрик ударил в спину, ледяными иголками, впиваясь в кожу, заставляя напрячься.
Фарн… Заметил-таки.
К реке бежать поздно. К городу тем более. Резко свернула в сторону и бросилась к Лесу. Испытание закончено. Вечный снова открыт, а я, как-никак проводник, там никто не найдет, не поймает.
Еще пара шагов…
Вот видна первая тропинка…
