– Тефан? – позвал Кимменд.
– Готова, – подтвердила пилот. Она запустила двигатели «Темного ястреба», сразу включив ускорение на максимум. Гриск пронесся мимо; «Темный ястреб» сначала уравнял скорость, а затем начал догонять. Расстояние между кораблями сокращалось. Тефан снова скорректировала ускорение…
И с надрывным грохотом «Черный ястреб» протаранил гриска. Он врезался в люк и отплыл назад, но абордажные крючья уже впились в обшивку, прижимая корабли борт к борту.
– Вперед! – крикнул Кимменд. Он отстегнулся, выпрыгнул из рубки и рванул к люку. Добежал он туда как раз в тот момент, когда сработала взрывчатая паста, прожигая люк грисков. Искореженные и почерневшие куски металла полетели внутрь вражеского корабля.
Это был один из самых быстрых прорывов на памяти Кимменда. Гриски, однако, уже успели приготовиться, вжавшись в стены и в боковины шлюзового проема. Они открыли огонь по Древу и Джиду: те тоже укрылись в проеме собственного люка, который обеспечивал кое-какую защиту.
На фоне вспышек бластеров и молниеметов Кимменд углядел в воздухе еле заметную рябь: некто, скрытый маскировочным устройством, выскользнул из «Темного ястреба» и, незримо и не встречая препятствий, двинулся по коридору. Оборонительные порядки чужаков начали разрушаться с тыла: Рух, пробираясь в обратном направлении, уничтожал грисков по одному. Погибла уже почти половина врагов, когда находившиеся впереди обратили внимание.
Но было поздно. Атакуемые сзади Рухом, а спереди – Древом и Джидом, защитники вскоре были перебиты.
– Рух! – окликнул Кимменд, пройдя во главе штурмовиков мимо тел грисков. – Выходи, ногри… Укажи мне направление.
Воздух замерцал, и появилась миниатюрная фигура.
– Туда, – пророкотал Рух, указав электропосохом. – Там я чую чиссов.
Кимменд коротко кивнул:
– Вик, Дорстрен, вы впереди. Рух, держись за ними и говори, куда поворачивать. И включи свою маскировку… Если надо будет наслать тебя на них, я не хочу, чтобы они вообще о тебе знали.
– Понял, – сказал Рух. Он что-то нажал у себя на груди и снова исчез.
Кимменд мысленно покачал головой. Проклятье, он хотел и себе такую игрушку.
– Ладно, штурмовики, пошли, – скомандовал он. – Покажем гранд-адмиралу, на что способен Первый легион.
Корабль грисков был поражен и обездвижен, и сейчас шел его штурм. Пока что план гранд-адмирала развивался в точности так, как и было предсказано.
Фейро, однако, знала: настоящее испытание только начинается.
– Рост уровня излучения со стороны Пугал номер один и два, адмирал, – отрывисто доложила Хаммерли. – Они видели стычку и наращивают скорость.
– Отлично, – сказал Траун. – Командир истребительной группы, старт для СИДов в заданной последовательности.
– Есть, сэр.
Фейро посмотрела на тактический экран. Из ангара «Химеры» вырвались три эскадрильи СИД-истребителей, расходясь широким строем и группируясь в три волны, разделенные солидными промежутками. Оба больших корабля грисков еще не пришли в полную боевую готовность, но уже реагировали на приближение противника: Пугало-один оттягивалось назад, а Пугало-два выдвигалось навстречу СИДам.
Этот маневр явно не укрылся от внимания Трауна.
– Командир истребительной группы, все машины на Пугало-два, – приказал он. – Вторая волна, открывайте огонь, как только выйдете на дистанцию.
Фейро нахмурилась:
– Первая волна будет на дистанции поражения раньше, сэр, – негромко заметила она.
– Верно, – согласился Траун. – У меня есть гипотеза, коммодор, которую я хочу проверить.
Но не успели СИДы приблизиться на дистанцию поражения, как в корпусе Пугала-два открылись два люка и из них появилась пара кораблей размером с легкий крейсер. Один занял место чуть позади другого, и оба двинулись к СИДам.
– Любопытно, – пробормотал Траун. – Обратите внимание, коммодор, что Пугала номер три и четыре образовали такой же строй, как и большие корабли. Пугало-три выступает а качестве основной цели, тогда как Пугало-четыре держится немного сзади, в резерве.
– Да, сэр. – Фейро нахмурилась. Строй был самый обыкновенный, она видела такой десятки раз. Что тут комментировать?
– СИДы: огонь по Пугалу-три, – распорядился Траун. – Повторяю, только по Пугалу-три. Атакует только вторая волна. Огонь по готовности.
СИДы и крейсеры продолжали сближаться.
– А защитники, сэр? – спросила Фейро.
– Четвертая и пятая эскадрильи СИД-истребителей, оставаться в полной готовности, – объявил в ответ Траун. – СИД-защитники, оставаться в полной готовности. Владыка Вейдер?
– Я здесь, адмирал, – донесся голос. – Я не уверен, что три волны СИДов сравнятся по огневой мощи с двумя легкими крейсерами.
– Я тоже, повелитель, – признал Траун. – СИДы, оставаться на курсе.
Фейро сделала глубокий вдох. Траун славился своей экономностью, солдат он берег, как скупердяй деньги. С другой стороны, все знали, что он лишен сантиментов и ради достижения цели не останавливается ни перед чем. К какой категории отнести данную операцию, Фейро не могла сказать. Корабли уже почти сошлись на дистанцию поражения…
Гриски были готовы. За долю секунды до того, как СИДы вышли на дистанцию, ближний крейсер открыл огонь, поливая лазерами первую линию имперского строя.
Этот первый залп разнес в пыль три СИДа, и еще два вылетели из строя, потеряв по солнечной панели. Миг спустя СИДы открыли огонь по Пугалу-три, как и было приказано, и стараясь поразить места сосредоточения корабельной артиллерии. Крейсер ответил новым залпом, уничтожив еще два СИДа первой волны…
– Прекратить атаку! – рявкнул Траун. – Всем СИДам: прекратить атаку и начать уклонение. Возвращайтесь к «Химере».
Адмирал повернулся к Фейро, на его губах играла легкая, но довольная улыбка.
– Вы видели, коммодор?
Фейро уставилась на экран, чувствуя, как сжимается желудок. Что Траун хотел сказать? Что крейсеры огневой мощью превосходят истребители? Что СИДы нанесли лишь минимальный ущерб боевому потенциалу ближнего крейсера?
– Простите, сэр, – созналась она. – Видимо, нет.
– Всем СИДам: на старт, – приказал Траун. – Три волны, защитники в последней. Соединитесь с первыми волнами и ожидайте указаний. – Дождавшись подтверждения, он повернулся к Фейро. – Два момента, коммодор, – понизив голос, пояснил адмирал. – Первый: крейсер открыл огонь как раз перед тем, как СИДы вышли на стандартную для них дистанцию поражения. О чем это говорит?
Фейро снова устремила взгляд на тактический экран, глядя на поток СИД-истребителей и СИД-защитников, который двигался к месту сражения. Траун ранее высказывал предположение, что гриски давно изучают Империю…
