Автоматические куклы, которыми могут управлять простые люди, даже не маги и не Искатели… На месте любых тайных служб этого мира я бы заинтересовался. Да и подобное изобретение уже не спишешь на смекалку и удачное стечение обстоятельств. Тут дело попахивает серьезным читерством! Так что лучше никому об этом не знать. И надо бы сделать какой-нибудь переключатель, чтобы эти штуки без меня вообще не могли работать.
К счастью, маги-кукловоды в этом мире не редкость. Если я сам управляю куклами, то это уже никакое не читерство, а обычное шарлатанство. Решила девочка подзаработать на наивных одноклассниках. Кстати, о них… Ох, они же теперь от меня не отстанут, да? А на всех боях мне придется присутствовать лично. Вот пропасть! У меня и так почти нет свободного времени! Вот всегда так — пытаешься создать бизнес, а вместо этого получается очередная “работа”. Еще и отлынивать нельзя, потому что ты сам себе начальник… Засада!
— Но это же просто поразительно! — воскликнул мой мастер. — Только посмотри на все эти горящие глаза! Я как-то раньше и не задумывался о том, что магию можно так использовать. Мы, старые маги, слишком сосредоточены на сражениях. Признаю, ты меня удивила и даже заставила старого ветерана задуматься — я бы мог с гораздо большей пользой проводить свои пенсионные годы…
Ничего себе, как его проняло!
— Да, дети загорелись. Допоздна сидят в классах труда, учатся работать с деревом. Многие делают собственных кукол, но, к сожалению, оживить их я больше не смогу: у меня уже закончились материалы. Вы же поняли, зачем я просила монеты? Золото и правда чудесный материал! Оно совсем не ломается на изгибах. А еще я использовала оба накопителя из браслета… Извините, я думала, им не хватит энергии.
— Знаешь что, — рассмеялся мой учитель, — если проблема только в этом, то я сам тебе помогу. У меня среди хлама найдется еще пара-тройка бесполезных артефактов, из которых можно извлечь родорит. И золото не такая уж большая проблема. Я, знаешь ли, довольно богат. Считай, буду спонсором вашего школьного клуба! Вот, держи — выбери несколько хороших кукол и приступай к работе.
С этими словами он вытащил из кармана небольшой мешочек и передал его мне. Я заглянул внутрь и обомлел — действительно, золотые монеты! Увесистый такой мешочек. Каждая монета весом почти в тридцать грамм, а ведь по меркам моего старого мира это больше полутора тысяч долларов! Живем, товарищи! Но смотри-ка, даже не попросил ни показать ему мою работу, ни составить бизнес-план. Что же ты за инвестор такой беспечный? Ничего, пусть себе думает, что девочка налепила парочку рун металла для красоты. Лучше ему не знать, что их там больше двадцати пяти тысяч. Ну да, а что вы думали? Двадцать три секунды разных анимаций, пятнадцать шарниров, по три пространственные координаты на каждый. Смена положения двадцать пять раз в секунду, плюс управляющие схемы. Без Немо я рисовал бы их год, не меньше!
Не откладывая в долгий ящик, я поговорил со своим отцом и другими преподавателями, которые занимались нашим “трудовым воспитанием”. На волне энтузиазма я легко получил разрешение открыть клуб и устроить соревнование. Даже отдельное помещение под нужды клуба обещали выделить. Отлично! И хороший заместитель, на которого можно будет свалить всю рутинную работу, у меня уже есть. Когда выдался перерыв между боями, я влез на большую табуретку, заслонив собой кукол, и настолько громко, насколько позволял мой детский голос, объявил:
— Все слушайте сюда! Сегодня в школе появился новый кружок — клуб марионеток! Как его глава с разрешения всех учителей я объявляю конкурс кукол! Нам разрешили делать их на уроках труда. Участвовать могут все желающие, а самых активных мы примем в наш клуб. Потом устроим голосование и выберем пять самых лучших кукол. Мы с мастером Брандом их “оживим”, чтобы ими можно было сражаться! И да, главный спонсор клуба — наш уважаемый мастер Бранд, похлопайте ему!
Что тут началось! Шум, гам, крики, свист. Теперь в кабинетах труда точно будет не протолкнуться, дети станут сидеть там до поздней ночи. Ну ничего, со временем наиграются и успокоятся. Да и кукол станет побольше. В крайнем случае составим график и устроим жеребьевку. Приноровятся — можно будет проводить боевые соревнования, награды учредить.
Играли мы до позднего вечера, пока не разрядились "батарейки" кукол. На удивление, мне даже не пришлось пополнять заряд. Во-первых, ничего не надо было удерживать в воздухе магией, ведь у куклы всегда есть точка опоры. А во-вторых, сказывался бонус "Мастера артефактов".
Времени осталось слишком мало, так что работать в пещере я сегодня не буду. И без того устал как собака. Надо бы на этот раз нормально отдохнуть. Обычно героям фэнтези полагается становиться чемпионами на арене, но я, кажется, только что открыл свою собственную… А что, так даже интересней! Можно устроить себе выходной.
* * *
Меня разбудил голос Немо.
— Мастер, проснитесь, требуется ваше участие.
— Немо, переведи будильник еще на десять минут.
— Мастер, думаю, вам лучше проснуться прямо сейчас.
Я почувствовал, что кто-то возится с моими руками. Какого черта? Вскочил. И больно стукнулся обо что-то головой. Вернее, об кого-то.
— Ай, больно же, мелкая!
Передо мной стояли трое растерянных мальчуганов. Вернее, один уже лежал на полу и потирал лоб. Обычные ребята, из тех, что чуть постарше меня. Всех я их по именам не помню, но лица знакомые.
— Вы еще кто такие? И что забыли в моей комнате?
Парни заерзали, кажется, что-то у них пошло совсем не по плану.
— Эй, ты же должен был завязать ей рот!
— Да не успел я! Она прям сразу ваще проснулась!
Пока они препирались, я пытался понять, где я и кто. Последнее нынче тоже немаловажно. Вроде еще темно. Что-то срочное случилось? Кого-то надо спасать? Зачем ко мне эта команда тимуровцев в такую рань прискакала? Погоди-ка, рот завязать… Они меня красть собрались? Я вам что, невеста? Пожалуйста, скажите мне, что это не мой горе-жених. Иначе жить ему осталось совсем недолго. Немо! Полная боевая готовность. Подними в воздух нашу “авиацию”. На всякий пожарный.
— Так, у вас есть десять секунд, чтобы мне все объяснить!
— Ты нам тут не указывай, — огрызнулся один из них, тот самый, которого я лбом приложил. Про себя я окрестил его Рыжик по вполне понятной причине.
— Да, — подхватил второй, ростом чуть повыше остальных. Та-ак, ты будешь Дылда. — Мы старше и сильнее. А кто сильнее, тот и диктует правила. Вот!
И где ты только нахватался таких идей, Геракл? А ты точно уверен, что сильнее? На сколько сломанных пальцев готов со мной поспорить?
— Я сейчас о-о-очень громко закричу, — лениво зевнул я, болтая ногами, — и сюда придут те, кто действительно старше и сильнее. Сначала будет обидно, потом больно, а затем я начну протирать вами пол. Потому что не дело это, когда в детской комнате кровью пол испачкан.
— Не-е-е, не выйдет, — авторитетно заявил третий паренек, с обильно усыпанным прыщами лицом. Ну ладно, сим нарекаю тебя Щербатым.
