– Отбери! Отбери немедленно! – завизжал Кощей. Видимо, он догадался о чудесном свойстве этого предмета.
Толя пронзительно дунул, заглушая визг Кощея.
Стены дворца и фигуры придворных размазались, словно их сдуло. Толя, Рита и Чудо-юдо оказались в пустой темноте. Несколько секунд они трепыхались в ней, а потом полетели вниз. Вокруг них, как декорации в кукольном театре, выросло пшеничное поле, появилось синее небо и крыши деревенских домов.
Трое беглецов с размаху упали на копну сена.
– Ого, – сказал Толя.
– Вообще, – согласилась Рита.
– Ах, это было чудесное избавление, – добавило Чудо-юдо.
Глава 13. Чудо-юдо снова не в себе
Отплёвываясь от попавшей в рот травы, Толя и Рита скатились с копны сена.
– Ну и куда ты нас переместил? – спросила Рита.
Толя повертел дудочку, оправдываясь:
– Я просто пожелал оказаться подальше. Понятия не имею, где мы.
– Ах, поздравляю тебя, – сказало Чудо-юдо. – Из-за тебя мы, быть может, оказались на краю мира.
Толя подул в дудочку, извлекая пронзительный мерзкий звук. Чудо-юдо мгновенно отрастило на себе уши и заткнуло их пальцами.
– Ах, прекрати, твоя музыка – это какой-то коллапс. Хочется перенестись подальше.
Чудо-юдо взлетело и осмотрелось. Стольный Град оказался рядом. Ворота в городской стене открылись, оттуда вышел отряд стражников, во главе с Верлиокой. Они уверенно направились в сторону поля со стогами сена.
– Ах, чудесно! Мы вовсе не на краю мира. И Верлиока идёт по нашему следу. По вашему следу.
Толя и Рита растерялись.
– Куда бежать? В какую сторону? – спросила Рита.
Толя огляделся. Где-то в конце поля чернела полоса сказочного леса. Точно такого же, в каком они встретили Бабу Ягу. С другой стороны расположилась небольшая деревня.
Рита сделала шаг в сторону деревни, но Толя удержал её:
– Мы теперь враги Кощея, за нами охотятся стражники. Лучше избегать городов.
– Но в лесу стра-а-а-ашно!
– В лесу была страшная Баба Яга, – ответил Толя. – И она нам помогла. Или тебе больше по нраву Добрый Кощей?
Рита кивнула. Взявшись за руки, дети побежали в сторону леса.
* * *
Чудо-юдо нерешительно зависло в воздухе. Смотрело то на детей, то на стражников и Верлиоку. Они ворошили стога сена на поле, полагая, что дети спрятались там.
– И что же мне делать? – спросило Чудо-юдо. – Помочь Верлиоке и показать, в какую сторону убежали преступники? За это Кощей наградит меня… Хм. А чем наградит? Как в прошлый раз – ничем?
Чудо-юдо посмотрело на почти исчезнувшие вдали фигурки детей.
– Не лучше ли мне отправиться своей дорогой? Но… Что я буду делать на этой дороге? Снова искать диковинки для Кощея, который всё равно меня обманет? Или вернусь на ярмарку, чтобы выступать на потеху публики, превращаясь то в уродливого и жирного короля франков, то в глупого короля англов? Это при том, что короли выглядят вовсе не так?
Внизу появились стражники. В Чудо-юдо полетели стрелы.
– Вот он, лови его! – приказал Верлиока.
– Ах, зачем вы меня ловите?
– Ты сообщника заморских бандитов из злочинного Грандчестера, – сказал Верлиока. – Тебя велено поймать или уничтожить.
– Но я не сообщник.
– Тогда докажи, что предан Кощею, а не заморским бандитам. Веди нас к беглецам.
Один стражник достал из колчана стрелу, по которой переливались всполохи света. Чудо-юдо знало это зачарование – оно помогало убивать волшебных существ, нечувствительных к обычному оружию.
– Ах, право же… Почему вы такие невыносимые?
Больше Чудо-юдо не размышляло. Не дожидаясь выстрела, оно взметнулось и полетело вслед за детьми.
* * *
Толя и Рита бежали, оглядываясь на преследователей. Впереди стражников и Верлиоки летело Чудо-юдо.
– Вот гад, – пропыхтел Толя. – Он ведёт их прямо к нам!
– А я уже начала жалеть Чудо-юдо, – ответила Рита. – Потеря личного облика не такое уж весёлое дело.
– Наверное, был гадом и предателем, – сквозь зубы бросил Толя. – Вот и весь его облик.
Опередив стражников, Чудо-юдо спикировало на детей, приняв форму большой сетки.
– На тебе! – замахал Толя кулаками, попадая по сетке. – А ну, стань человеком, чтобы я тебе в нос стукнул!
Сетка молча опустилась и опутала детей.
– Молодец, держи их! – прорычал издалека Верлиока.
Сетка подняла барахтающихся детей и… понесла прочь от стражников и одноглазого Верлиоки.
– Ведите себя прилично, – сказало Чудо-юдо. – Я не могу летать долго или далеко. Или высоко.
Толя и Рита притихли, не до конца понимая, что произошло. А Чудо-юдо развивало всё большую и большую скорость. Стражники выпустили в него тучу стрел, зачарованных и обычных, сопровождая их проклятиями.
Но долетели только проклятья.
* * *
Чудо-юдо летело над землёй, почти касаясь травы. Но вот полёт замедлился. Сетка, которую оно изображало, распалась, и дети кубарем покатились по траве. А Чудо-юдо превратилось в привычный бесформенный комок. Растянувшись по земле, оно выдохнуло:
– Всё… я больше не могу… Дальше идите без меня.
– Ой, смотри! – Рита показала на прозрачную стрелу, торчавшую в теле Чуда-юда.
Толя попробовал вытащить стрелу, но его руки прошли сквозь неё, как через голограмму.
– Это заколдованная стрела, – зачем-то шепнула Рита. – Оно теперь умрёт?
– Вот ещё! – так же сквозь зубы сказал Толя и взвалил Чудо-юдо на себя и пошёл вперёд. Рита помогала нести свисающие части ослабевшего Чуда-юда.
– Ах, – простонало оно. – Я умираю… Сил нет…
– Ничего не умираешь! – приободрил Толя.
Дети пронесли Чудо-юдо через опушку и скоро вступили в лес. Пока что он был не такой мрачный, как тот, в котором они оказались в первый раз. Обычный лес, похожий на тот, что был возле деревни дяди Ивана.
Рита следила за стрелой: с каждой минутой та делалась прозрачнее и прозрачнее, потом едва слышно хлопнула и осыпалась тающими пылинками.
– Жить будет, – уверенно сказал Толя. – Но если снова нас подведёт, то жить будет недолго.
– Ах, жестокий мальчик, – пролепетало Чудо-юдо тонким голосом.
– Спасибо тебе, Чудо-юдо, – сказала Рита. – Ты, оказывается, не гад вовсе.
Сказочное существо слабо пошевелило бесформенными конечностями:
