* * *
Изображение снова померкло. На этот раз окончательно.
Чудо-юдо собралось в привычную бесформенную кучу:
– Вот, дети, это вся правда, какую я знаю. Если буду показывать дальше, то начну врать.
– Но куда делись богатыри? – спросил Толя.
– Я знаю одно, что чародеи и шептуны Кощея заключили богатырей в какую-то Хрустальную Гору, которая находится на дне Океан-моря.
– Жалко богатырей, – вздохнула Рита. – Они же не виноваты, что стали злыми.
– Не злыми, а околдованными, – поправило Чудо-юдо.
Толя вскочил и схватил сестру за плечи:
– Ритка, ты же понимаешь, что это значит?
– Что?
– Что мы должны найти богатырей!
– И убить? – глаза Риты сделались круглыми от ужаса.
– Нет, конечно! Мы их расколдуем. А они уже разберутся с Кощеем.
Рита обмякла и освободилась от рук брата:
– А… Это же всё мечты. Ты умеешь колдовать?
– Главное начать, – уверено сказал Толя. – А там решим.
– Ну не знаю…
– А у тебя есть другие предложения?
Рита помотала головой:
– Куда мы пойдём? Где это Океан-море? Что за Хрустальная Гора?
Толя решительно сжал кулак:
– Помнишь, ты сказала, что я твоя единственная защита в этом мире? Что ты веришь в меня? Что считаешь меня умным и сильным?
Рита удивилась:
– Ничего такого я не говорила.
– Ну подумала.
– И не думала.
– Я видел тебя через очки правды. Они не врут.
Рита покраснела и отвернулась.
– Вот поэтому я уверен, что мы должны сделать так, как я сказал.
Рита резко обернулась, обняла Толю:
– Спасибо.
– Решено, – воскликнул Толя, оглядывая незнакомый лес. – Идём искать трёх богатырей! Эй, Чудо-юдо, показывай путь к Океан-морю.
Чудо-юдо встрепенулось, словно пыталось взлететь, но смогло подняться лишь на несколько сантиметров. Из его бесформенного тела вырос дорожный указатель:
– Туда. – Потом вырос другой указатель, направленный в противоположную сторону. – Или туда?
– М-да, – ответил Толя. – Для начала нам надо раздобыть карту.
– Ах, вспомнило. – Из тела Чуда-юда выросло сразу три указателя, направленные в глубину леса. – Туда! Точно туда.
Рита вздохнула:
– А там эти древоходы со своими противными клешнями.
– Ничего, прорвёмся.
Уверенный голос брата заставил Риту подняться на ноги. И все трое углубились в лес.
Впрочем, этот лес оказался не настолько тёмным и страшным, как тот, в котором они встретили Бабу Ягу. Толя сразу отметил, насколько легче им было шагать.
«Это потому, что у нас есть цель, – подумал он. – А наличие цели помогает преодолеть любые трудности. И… неужели, я стал говорить как папа?»
С наступлением вечера они сделали привал на лужайке. Толя собрал в кучу сухие ветки, а Чудо-юдо создало огонь, превратив одно из своих отростков в огниво. Хотя и ворчало, что такое сложное колдунство снова отнимает силы.
Обессиленная Рита сразу упала возле костра. Толя достал из рюкзака-котомки еду:
– Спасибо Бабе Яге.
Рита радостно выхватила кусок пирога:
– Даже когда её нет, она кормит детей.
Наевшись, дети тут же уснули, а Чудо-юдо превратилось в толстое одеяло и накрыло их.
Глава 18. Село Головиха и его обитатели
Несколько дней дети шагали. Иногда лес заканчивался, сменяясь лугами или рекой, возле которой встречались деревушки и небольшие города. Толя и Рита боялись заходить в них – вдруг там стражники? Но скоро убедились, что войско Доброго Кощея не интересовалось мелкими деревнями.
Люди в них были добрее, никто не смотрел на них искоса, никто не спрашивал, кто они и куда идут. Хотя и жили они все бедно, но обязательно пытались накормить детей и уложить спать на лавку.
Чудо-юдо уверяло, что они на верном пути:
– Ах, до Океана-моря совсем немного осталось. Чуете, пахнет морским ветром?
Но ни глухой лес, ни просторные луга морем не пахли.
– Всё ясно, – сказал Толя. – Мы заблудились.
– Ах, это вы заблудились, – обиделось Чудо-юдо. – А я знаю, куда идти.
Но при этом больше не показывало направление, стыдливо пряча свои указатели.
На пятый день дети добрались до деревни под названием «Головиха» – такое слово было вырезано на доске, установленной у дороги. Зашли в ближайший дом, где их встретили два брата. Близнецы – не отличить.
Они тут же пригласили детей и Чудо-юдо за стол. Поставили самовар и чашки.
– Меня зовут Фома, – сказал один брат. – А его – Ерёма.
– Вовсе нет, – отозвался другой. – Это я Фома, а он – Ерёма.
Странно, конечно, что близнецы сами не знали, кто из них кто. Но всё-таки Толя спросил:
– А не подскажете, далеко ли нам ещё до Океана-моря?
– Да тут рукой подать, – сказала Фома. – За день добежите.
– Тю, ещё целый год идти, – ответил Ерёма. – Даже на лошади не доскачете.
Братья сидели на лавке, одинаково бородатые и одетые в одинаковые рубахи. Только у Фомы (или Ерёмы) – синяя, а у Ерёмы (или Фомы) – красная. Оба благодушно улыбались и пили чай.
– А… – Толя поднял палец и умолк.
С минуту все молча ели и пили чай. Толя решил для себя, что брат в синей рубахе будет Фомой, а в красной – Ерёмой.
Фома подвинул Рите тарелочку с колотым сахаром:
– На, девочка, бросай его в чай и размешивай. Сладко будет.
Рита только собралась взять кусочек, как Ерёма убрал тарелочку с сахаром и подвинул блюдце:
– Нет, девочка, лучше возьми варенье. Ещё слаще будет.
Рита решила ничего не брать:
– Спасибо, я так попью.
– Эм… – Толя почесал лоб. – А есть ли у вас, дорогие братцы, карта местности? Мы бы посмотрели, как до Океана дойти.
– Да тыщща карт у нас, – радостно сказал Фома, но не двинулся с места, чтобы показать хотя бы одну. – Только по картам и доходим до моря.
– Никакой карты отродясь не видывали, – заявил Ерёма и подвинул Толе плошку с булочками. – Мы и без карты знаем, что нечего нам делать в Океан-море этом.
Рита фыркнула:
– Прямо как мы с тобой. Если я скажу что-то, то ты обязательно скажешь противоположное.
