– Ах, это золотой ёрш, который живёт тысячу лет. Он везде был и всё знает. И говорить умеет.
«Он знает, где Хрустальная Гора!» – мигом сообразила Рита и поплыла за ершом.
Золотая рыба плыла быстро, но не настолько быстро, чтобы Рита не смогла её догнать. Даже ухватила за хвост, но ёрш блеснул золотой спиной и выкрутился.
– Ах, ты! Сейчас я тебя…
Рита сделала нисколько сильных гребков, догнала ерша, протянула обе руки, но схватить не успела – её ноги скрутило что-то мягкое. Рита сама задёргалась, как рыба, но цепкая сила тянула её в глубокую синеву.
Рита отчаянно пыталась всплыть, но синева не пускала. Тем не менее девочке удалось выбраться на поверхность.
Отдышавшись, Рита закричала:
– Чудо-юдо, помоги!
Вода рядом с Ритой забурлила и вспучилась. Из неё появились два невысоких существа с длинными белыми бородами на рыбьих лицах. Тела их покрыты чешуёй, а глаза ярко светились зелёным. За спинами болтались ржавые трезубцы.
Выбросив вперёд свои руки с плавниками на локтях, они направили в Чудо-юдо потоки воды. Чем-то это напомнило видеокадры того, как полиция разгоняет демонстрантов водомётами.
– Ах, – захлёбывалось Чудо-юдо, – я не могу, водяные не дают…
А водяные, наставив на Риту страшные зелёные глаза, злобно усмехались.
Рядом с одним из них всплыл золотой ёрш и сказал:
– Хотела меня поймать, но сама попалась. Впредь тебе наука.
Взмахнув хвостом, говорящая рыба уплыла.
Рита била по воде руками, не позволяя утащить себя в густую опасную синеву. И у неё вполне получалось сопротивляться. Вдобавок она была недалеко от берега! Доплыла бы за полминуты!
Но руки уставали всё сильнее и сильнее. Девочка понимала, что скоро её утащит на дно. И непонятно, что случится дальше… Хотя – понятно. Она захлебнётся!
Вдруг из воды поднялись большие пузыри воздуха. Когда они лопнули, Рита услышала слова:
– Не сопротивляйся, – сказал женский голос. – Я тебя крепко держу.
– Что вам надо? – задыхаясь, спросила Рита. – Что я вам сделала? Отпустите!
Девочка посмотрела сквозь толщу воды и увидела смутные очертания чьей-то фигуры. Прозрачную воду замутил поднявшийся со дна ил, поэтому не разглядеть, кто именно держал её.
Из воды вырвались новые пузыри слов:
– И Чудо-юдо поймайте тоже. У Кощея свои счёты с этим предателем.
Водяные перестали поливать Чудо-юдо струями воды и побрели к берегу, на ходу снимая со спины ржавые трезубцы.
– Ой, – сказало Чудо-юдо, уворачиваясь от удара трезубцем. – Смотри куда тычешь своей вилкой, мокрец.
Но от удара вторым трезубцем не увернулся. Видимо, оружие было тоже волшебным, потому что Чудо-юдо потеряло подвижность.
– Осторожнее! А если бы у меня там был глаз?
Чудо-юдо попыталось взлететь, но водяные схватили его и потащили за собой в воду.
Тут и Рита почувствовала, что её неумолимо потянуло на дно.
Она ещё держала голову над водой, лягаясь. Несколько раз попала по чему-то мягкому под своими ногами. Тогда из воды поднимались пузыри со стонами.
Рита лягалась ещё активнее:
– На тебе, получи!
– Ритка, что происходит?
Из леса на берег выбежал Толя с дурацким деревянным мечом в руке.
– Нашёл время играть, – закричала Рита. – Нас схватили водяные!
– Ах, у нас тут полный коллапс, – согласилось Чудо-юдо, которого водяные затаскивали всё глубже в воду.
Возле Риты всплыли новые пузыри со словами:
– И мальчишку тоже хватайте. Отличный улов.
Размахивая мечом, Толя бросился в воду. Добежав до водяных, он ударил одного из них мечом. Но бил он неуверенно, словно сам не знал, будет ли толк от его оружия.
Но толк был: в месте удара на теле водяного появилась ветка дерева с зелёными листьями. Толя с удивлением посмотрел на результат. Потом ударил ещё раз и ещё много раз. С каждым ударом появлялась новая ветка, которая опутывала тело водяного. Скоро водяной рухнул, полностью опутанный ветками.
Второй водяной не стал дожидаться расправы над собой. Отпустив Чудо-юдо, нырнул на дно. Вместе с ним нырнула и Рита – она больше не могла сопротивляться тому, кто тянул её вниз.
– Ритка… – услышала девочка голос брата.
Потом вода сомкнулась над её головой.
Глава 24. Сильный организм
Толя сидел на берегу озера, обхватив голые колени руками. Мальчик сильно дрожал. Губы у него посинели, а по телу катились капли холодной воды.
Он так долго плавал, пытаясь отыскать Риту, что сам не заметил, что… научился плавать не хуже неё! Но сейчас ему было не до этого достижения. Вместе с холодной водой по лицу катились горячие слёзы.
«Неужели Ритка утонула? – в сотый раз спрашивал он, стуча зубами. – Только бы не это!»
Из воды показалось Чудо-юдо. Толя, пошатываясь, поднялся:
– Нашёл?
– Ах, нашёл, – радостно ответило Чудо-юдо.
У Толи закружилась голова, и он упал на колени, опираясь на деревянный меч.
Раз «нашёл», но Риты с ним нет, значит – она утонула!
– Я нашёл доказательства, что она жива! – продолжило Чудо-юдо. – Как я и говорил, её утащила Ведява.
Толя пришёл в себя:
– Какая Ведява? Кто это вообще? Что ей надо?
– Владычица всех рек и озёр, – пояснило Чудо-юдо. – Ах, каким местом ты смотрел, когда я показывало вам правду о Кощее? Ведява была в его дворце. Красивая женщина в мокрой одежде.
Толя достал карту и попросил показать царство Ведявы. Стрелка услужливо крутанулась и остановилась. Она показывала направление куда-то дальше, чем горы с замком Кощея, теряясь в белой безвестности «тумана войны».
– Ах, далеко она живёт, – сокрушалось Чудо-юдо. – Я это даже без карты знаю. В стране озёр и рек её царство.
– Но зачем ей Рита?
– Ведява самая строптивая из всех приспешников Кощея. Никто не знает, что ей надо. Но раньше она была известна тем, что держала в страхе все деревни, которые близ озёр и рек. Насылала болезни на людей и на домашний скот. Страшная баба.
– Но, блин, любая деревня расположена рядом с рекой или озером!
– Вот она всех и запугивала. Люди боялись лишний раз на реку сходить. Приходилось таскать к воде дары для Ведявы, задабривая её.
– А потом что?
– Ах, ты же сам уже знаешь. Появился Добрый Кощей и усмирил её. Слава Доброму Кощею!
Толя вскочил на ноги:
