«Это что-то типа порталов, – догадалась Рита, – только в воде!»
Много раз они так ныряли и выныривали, но ни разу не приближались к поверхности. Руки и ноги Риты закоченели, лишь изредка оттаивали, когда она в очередной раз выныривала в тёплой воде мелкой реки.
Тогда Рита пыталась вырваться из цепких и холодных объятий, но в ответ пузырь воздуха вокруг неё сужался, угрожая придушить. Рита поняла, что ей не вырваться.
Она потеряла счёт, как часто они ныряли и выныривали из водных порталов. Иногда она видела, как рядом с нею плыли водяные, сверкая синими глазами. Иногда среди водорослей мелькала спина золотого ерша.
И вот Риту выбросила из очередной водяной ямы на берег. Пузырь воздуха вокруг неё лопнул, а сама Рита упала на острые камни.
Она оказалась в огромной пещере, в стенах которой светились жёлтые растения. Над головой, как стенка аквариума, раскинулась водяная гладь, в которой плавали рыбы.
Отплёвываясь от воды и водорослей, которые непонятно как набились ей в рот, Рита поднялась. Тут же из ямы с водой вышли два водяных, наставив на неё трезубцы.
– Ой, какие грозные, – сказала она. – Мне и так некуда бежать. Или плыть.
– Вот именно, девочка, – раздалось из ямы с водой.
Оттуда неспешно вышла женщина в мокрой одежде. Чем-то она напоминала утопленницу, только выглядела красиво.
Рита села на камень, сложив руки на груди:
– И кто ты такая? Что тебе надо, тётенька? И когда меня отпустишь?
От наглости Риты у женщины вытянулось лицо:
– Ты что себе позволяешь? Я – Ведява, владычица рек и озёр! Мне подчинены все существа из рек и…
– И что? Если ты владычица, так можно всех на дно утягивать? Я тебе не какое-то дурацкое существо из реки! Я сухопутная вообще.
Ведява переглянулась с водяными. На её бледных щеках выступило даже что-то вроде румянца:
– Следи за своим языком, девочка!
– А ты следи за своими плавниками! Зачем притащила меня сюда?
Шлёпая босыми ногами, Ведява гневно прошла по пещере туда-сюда. Рита надменно следила за ней. Можно было подумать, что это она здесь царица.
Прекратив шагать, Ведява встала напротив Риты.
– Знаешь ли ты, девочка, что Кощей ищет тебя?
– Ты забыла добавить «Добрый Кощей», тётенька.
Ведява прикусила нижнюю губу. Не понятно, то ли от гнева, то ли от нерешительности:
– Кощей сказал, что ты и твой брат – опасные враги Руси. Это так? И не ври мне!
– О, да, тётенька, сама же видишь. – Рита показала на себя, мокрую, продрогшую, в одних трусиках. – Я ужасный враг. Не буду врать.
Ведява щёлкнула пальцами. Один из водяных принёс откуда-то халат и набросил Рите на плечи. Халат был влажный и холодный. Хотя навряд ли в подводном царстве можно было найти что-то полностью сухое.
Властительница рек и озёр снова щёлкнула пальцами и под ногами Риты образовался бурлящий источник горячей воды. Девочка с наслаждением опустила в него ноги:
– Если бы меня сюда не затащили силой, то сказала бы, что у вас на дне прикольно. Мне нравится вода.
– Ты хорошо плавала, почти поймала золотого ерша, – неожиданно смягчилась Ведява.
Рита оглядела пещеру:
– Не, ну мне точно здесь нравится. Хорошо быть царицей рек и озёр…
– Не царицей, девочка, – вздохнула Ведява, – а владычицей.
– Есть разница?
– У нас только один царь – Кощей. Никто не имеет права называть себя царём, кроме него.
Заметив, что Ведява погрузилась в грустные мысли, Рита осторожно вытянула ноги из тёплого источника:
– Ну… я поплыву обратно? Тут явно недоразумение вышло…
Глаза Ведявы полыхнули синим огнём:
– Сядь на место, девочка, я ещё не отпустила тебя.
Рита покорно вернулась на место.
Ведява властно кивнула:
– А теперь рассказывай мне всё без утайки. Кто вы, как тут оказались и зачем хотите уничтожить Русь?
Словно собираясь нырнуть, Рита набрала побольше воздуха и сказала:
– Всё началось с того, что мой непослушный брат, Толя, сломал мета-коллайдер и затащил меня в неведомый мир…
Глава 26. Юрий Петрович Чудов
– Офигеть! – сказал Толя, вглядываясь в синюю даль.
Толя и Чудо-юдо стояли на краю обрыва. За спиной колыхался лес, а под обрывом начиналась полоса берега. За ней бурлили волны моря. Они набегали на берег, оставляя клочья белой пены.
Толя удивился не морю, видел он море и океан. Он поразился гигантскому силуэту острова на горизонте.
С левой стороны остров был ровной овальной формы, но с правой стороны вытягивался и заканчивался… гигантским рыбьим хвостом. Хвост медленно поднимался, разгоняя облака, а потом медленно опускался в море, создавая гигантские волны.
На спине этой огромной рыбы разместился целый город, обнесённый крепостной стеной. От рыбы тянулась вереница судов с белыми парусами, направляясь к берегу, где расположился городок поменьше.
– Это… рыба?
– Рыба-кит, – поправило Чудо-юдо.
– И на рыбе построен город?
– Да, Рыбоград.
– Глазам не верю!
– А что такого? – Чудо-юдо отрастило плечи и пожало ими. – Уже несколько сотен лет они так живут, верхом на рыбе.
Отыскав взглядом тропинку, ведущую с обрыва, Толя направился в её сторону.
– Одного боюсь, – сказал он, спускаясь вниз, – что в Рыбограде на каждом углу будут стражники Кощея…
– Ах, именно этого можешь не бояться.
– Почему?
– Рыбоград в любой момент может уплыть к берегам Заморских царств. Доброму Кощею не оставалось ничего иного, как признать свободу Рыбограда.
– Так они не под властью Кощея?
– Да, Рыбоград – вольный город.
– Ну хоть в чём-то нам повезло!
– Ах, не спеши радоваться. У рыбоградцев свои причуды…
Но Толя уже не слушал его. Спустившись с обрыва, он побежал по берегу, направляясь к порту. У причала стояли в ряд несколько больших кораблей.
Но Чудо-юдо не полетело за ним, а нетерпеливо закружило на месте, как собака, привязанная хозяином возле магазина.
– Ну, ты чего? – крикнул Толя.
– Ах, я не могу идти в Рыбоград.
– Почему?
– В Рыбограде запрещена всякая нечисть и волшебство.
Толя вернулся:
– Но разве ты – нечисть?
