Пока Рита гадала, в кого бы превратиться, ступа вдруг прекратила снижение.
– Смотри, Ритка! – крикнул Толя.
Зависнув на месте, ступа стала быстро-быстро вращаться вокруг свой оси. Вокруг неё выросли вихревые кольца. Как бы трёхглавые змеи не сопротивлялись, их затянуло в этот тайфун, раскрутило и отбросило далеко за горизонт.
– Братцы, – заорал военный, создавая на ладони новый огненный шар. – Готовь стреломёты!
Заскрежетали механизмы взводимых арбалетов. Колдовское пламя разлетелось, заряжая стрелы. По команде военного туча красных стрел устремилась на ступу. В этот момент она перестала вращаться и с оглушительным хлопком вытянулась в струну, словно размазавшись по небу. После этого исчезла за облаками.
Туча волшебных стрел улетела в пустоту.
Горожане и воины издали горестный вопль. А военный на лошади весь как-то обмяк и тяжело вздохнул:
– Ушла, гадина.
Медленно, словно истратил все силы на волшебство, он надел железную перчатку и поехал прочь с площади. Солдаты выстроились и последовали за ним.
Горожанин в фуражке вспомнил о Рите. Он семенил рядом с лошадью военного:
– А как же шпионка из заморского царства? Схватить бы её, да на проверку отправить, господин старший дружинник?
Толя схватил Риту за руку, и дети побежали.
Когда площадь осталась далеко позади, Толя и Рита остановились. Оба тяжело дышали, но улыбались.
– Я же говорил, что бабушка что-то придумает! – сказал Толя. – Я так и знал, что у неё какой-нибудь буст
[2] на ступе был. Просто она его берегла на крайний случай.
Глава 10. Цари, короли и одна принцесса
До дворца Кощея было недалеко, поэтому дети не спеша двинулись по улице, рассматривая дома незнакомого города. А полюбоваться было чем.
Стольный Град представлял собой смешение стилей: рядом с высокими каменными домами, похожими на те, что были в Санкт-Петербурге, соседствовали деревянные терема, разукрашенные, как матрёшки. Судя по всему, дети оказались в богатом районе, поэтому тут не было грязных лачуг или сараев, которые они видели, когда пролетали над окраиной.
Навстречу детям попадались горожане. Можно было бы сказать, что они одеты необычно, но, с другой стороны, в прошлом году папа водил Толю и Риту на фестиваль комиксов и видеоигр, где они видели и более странно одетых людей.
На детей никто не обращал внимания, ведь они носили привычную для местных деревенскую одежду.
Дворец Кощея размещался в центре большой площади. По ней гуляло много людей, проезжали кареты, а босоногие мальчишки шныряли в толпе, предлагая купить леденцы на палочке. Сразу в нескольких местах играли уличные музыканты, а скоморохи давали театрализованные представления.
– Странно, – сказал Толя, оглядываясь. – Раз Добрый Кощей на самом деле злой, то почему все люди так веселятся?
– Да, не похоже, что они страдают от его правления, – согласилась Рита.
Толя и Рита задержались возле одной сцены. Три актёра, одетые как древние витязи, дрались с четвёртым, облачённым в алмазную броню и с золотой короной на голове.
Пятый актёр, бегал между ними и комментировал поединок для зрителей:
– А вот, глядите-ка, Алёша Попович, как обычно хмельной в стельку, пытается разить Доброго Кощея мечом. Только вот не знает он, болезный, что наш герой бессмертен! Да и откуда Поповичу знать вообще что-либо, когда от пьянства у него ум за разум зашёл?
Толпа ответила смехом. В актёра, игравшего Алёшу Поповича, полетели огрызки яблок.
– Ы-ы-ы-ы! А-а-а-а, – заблеял Алёша Попович. Выпустив из рук меч, он рухнул на сцену и притворно захрапел. Из карманов его шаровар выкатились пустые бутылки.
Комментатор начал шутить про другого богатыря – Илью Муромца, но Рита потянула брата:
– Не могу смотреть это.
– Согласен. Как-то тупо очень.
Теперь, шагая по праздничной площади, дети отмечали, что многие гусляры исполняли песни, в которых славили или доброту Кощея или то, как он разделался со своими врагами. Враги всегда были трусливыми и глупыми. Они строили против Кощея козни, но все они завершались провалом. Добрый Кощей раскрывал их замыслы. Или сама судьба мешала врагам, которые больше вредили себе, чем Кощею.
Другие музыканты не славили Кощея, но ругали всех остальных. Например, пели про то, что кривоногий король франков, у которого вдобавок была огромная бородавка на носу, был таким дураком, что перепутал свою кровать с прудом. Вечером он лёг спать в пруд и утонул.
«Ну-у-у тупые эти франки!» – хохотнул зритель из толпы.
Остальные зрители рукоплескали. Кричали: «Ещё!» и бросали в шапки музыкантов монеты.
Чтобы не видеть дурацких спектаклей и не слышать песенок, дети побежали в сторону дворца. Благо его видно отовсюду.
* * *
Дворец был сложен из ослепительно белого камня. Башни венчали золотые купола. Чем-то дворец напоминал Кремль. Но был такой высокий, что, казалось, его купола скрывались за облаками. Выглядел он празднично и нарядно. Сразу верилось, что в нём может жить только светлый и добрый правитель. Например, Добрый Кощей.
Когда Толя и Рита подошли ближе, выяснилось, что дворец окружён высоким забором. У ворот стояли стражники в броне. А перед ними длинная очередь. Большей частью это были богато одетые люди в сопровождении слуг и охраны.
Толя обратился к одному из горожан, который выглядел поскоромнее:
– Простите, а как нам попасть к Кощею?
– Сынок, тут все хотят к Доброму Кощею, – усмехнулся горожанин. – Чтобы попасть к нему на приём, нужно принести какую-нибудь диковинную вещь. Или самому быть заморской диковинкой. А так тебя даже дальше ворот не пустят.
Понаблюдав за очередью, Толя убедился, что многих просителей заворачивали на входе.
– Как же нам пробраться во дворец? – спросила Рита.
– У меня есть план, – сказал Толя. – Но для начала надо переодеться.
Дети снова пересекли площадь, зашли за угол одного из домов и достали из котомок свою старую одежду. Она была чистая – Баба Яга успела постирать.
– Как хорошо в нормальной одежде, – сказала Рита, завязывая шнурки кроссовок.
– Есть такое, – согласился Толя, накидывая на голову капюшон кофты.
В таком виде они присоединились к очереди. Теперь на них часто поглядывали, удивляясь необычной внешности.
– Когда дойдём до стражи, – шепнул Толя Рите, – начинай говорить всякие странные слова.
