Поскольку Ар’алани краешком сознания следила за переговорами, то отметила момент, когда они закончились. Отключив коммуникатор, она обернулась к Октримо.
– Рулевой, выводите нас отсюда, – приказала она. – Спокойно, без суеты. «Идущей по небу» приготовиться.
Переключив внимание на дредноут, Ар’алани мысленно задалась вопросом, отбросит ли его капитан напускной нейтралитет. Но никардунский корабль как ни в чем не бывало неторопливо дрейфовал на орбите, позволив «Бдительному» развернуться и вырваться из гравитационного поля. Че’ри склонилась над своим пультом, и они нырнули в спасительный тоннель гиперпространства, на прощание сверкнув дюзами.
Вутроу подошла к Ар’алани.
– И что же мы выяснили? – поинтересовалась она.
– Вы не наблюдали за канонерками? – в свою очередь, спросила адмирал.
– За ними наблюдали вы с Трауном. Я решила, что кто-то должен приглядеть и за дредноутом.
– Ну да. Находчиво. – Ар’алани посмотрела на капитана: – Старший капитан, задумка ваша, вам и объяснять.
– Семь из девяти канонерок, заслышав мое имя, бросились в погоню, – поведал он. – Это говорит о том, что никардуны знают, кто я, и что в отношении меня есть какие-то инструкции. Но несколько секунд спустя все семь вернулись в строй.
– Значит, тот, кто командует истребителями, во что бы то ни стало хотел расквитаться с вами за сокрушительный провал на Рапакке, – задумчиво предположила Вутроу. – Но кто-то выше рангом отменил приказ.
– Я это так и расцениваю, – подтвердила Ар’алани. – Из чего непосредственно проистекает вывод, который я озвучила ранее: даже перед лицом провокации, вопреки действующим инструкциям, они изо всех сил пытаются сохранить видимость нейтралитета.
– Одно замечание, – Вутроу воздела палец. – Кажется, мы исходим из того, что канонерки лиоаойские. Им-то Траун зачем? Ну, кроме очевидной причины?
– Да и она уже не так очевидна, – озадачилась адмирал. – Столько лет прошло, вряд ли приказы в отношении него сохранили свою актуальность. По крайней мере, старые лиоаойские приказы.
– Мне тоже так кажется, – поддержала ее первый помощник. – Тогда?..
– Тогда мы ошиблись, – проговорила Ар’алани, борясь с чувством смутного ужаса. – Мы думали, что лиоаои выучили новую тактику. Так и есть, но обучаются они под руководством никардунов.
– Лиоаойским пилотам канонерок было известно о приказах никардунов относительно меня, – сказал Траун. – Тут никаких сомнений, слишком уж резво рванули вперед те семеро. А порабощенным народам подробности приказов, как правило, не сообщают. Кроме того, на канонерках сохранилось оружие: на фюзеляже были хорошо различимы вращающиеся лазеры и ракетные установки. А после Рапакка мы знаем, что никардуны разоружают технику покоренных народов.
– Это дает веские основания предполагать, что никардуны не покоряли лиоаоев, – тихо сказала Ар’алани, неотрывно глядя на пестрое мелькание за обзорным экраном. – Они заключили союз.
С секунду все хранили молчание. Затем Вутроу шумно выдохнула:
– Потрясающе. И что дальше?
– Нужно больше информации, – сказал Траун. – Адмирал, «Бдительный» может сделать еще один крюк до Солитера, прежде чем вернуться в Доминацию?
– Абсолютно исключено, – категорично произнес Илпарг, подходя к ним. – Сначала Держава лиоаоев, теперь вы хотите заявиться в Гарвианское содружество? Сколько еще вы будете искать неприятности на свою голову? – Он повернулся к капитану: – Хотя о чем я говорю. Сколько еще вы будете искать неприятности на мою голову? Я и так превысил свои полномочия.
– Ваша должность и полномочия не играют никакой роли, посол, – бросила Ар’алани, пристально глядя на Трауна. – «Бдительным» командую я, и он отправится туда, куда я прикажу. Если я пришла к выводу, что нужно собрать какие-то данные, то обязана принять для этого все меры.
– Синдикура может счесть ваши выводы неподобающими, – предостерег Илпарг.
– Если до этого дойдет, так тому и быть, – парировала она. – Но даже у синдиков не так много власти над высшими офицерами флота.
– Вам обоим это не доставит серьезных неприятностей, – встрял Траун. – Я могу взять челнок, а «Бдительный» тем временем вернется в Доминацию. Приготовления задержат вас лишь на несколько часов.
– Вы не хотите, чтобы мы вас подождали? – нахмурилась Ар’алани. – Вдруг гарвианцы не пожелают с вами разговаривать?
– Думаю, пожелают, – отмахнулся капитан. – Адмирал, если не возражаете, я хотел бы на часок-другой обосноваться у вас в кабинете.
– Разумеется, – разрешила она. – Сколько вам угодно. Воспитательница Талиас, выведите «идущую по небу» Че’ри из транса Третьего зрения, когда сочтете уместным и безопасным. Скажете, чтобы взяла курс на гарвианскую столичную планету Солитер.
– Слушаюсь, адмирал, – кивнула Талиас. Ар’алани понимала, что воспитательница не упустила ничего из разговора офицеров, но ни словом, ни жестом не выказала намерения оспорить приказ. – Еще несколько минут Че’ри нельзя беспокоить.
– На ваше усмотрение. Капитан Траун, можете пока располагаться в моем кабинете.
Воспоминания VII
Траун тряхнул головой.
– Неприемлемо, – буркнул он. – Абсолютно неприемлемо.
За годы службы во Флоте экспансии и обороны Зиара отточила свое умение ни в мимике, ни в жестах не проявлять того, что в глубине души она сгорает от стыда. И тем не менее то, что происходило сейчас, уже было за гранью добра и зла. Младшему коммандеру, даже неоднократно удостоенному высокой похвалы, не пристало так разговаривать со старшим офицером. Если Ба'киф сейчас ткнет Трауна носом, это послужит наглецу уроком.
К счастью для молодого чисса, у Ба'кифа был поистине неисчерпаемый запас терпения.
– Нужно ли напоминать вам, что говорит доктрина об упреждающих ударах? – спокойно спросил генерал.
– Нет, сэр, – ответил Траун. По крайней мере, на этот раз он использовал вежливое обращение, подумала Зиара. – Я просто-напросто не пойму, как она применима в данном случае. Корабли лиоаойской конструкции, которые обслуживаются в лиоаойских доках, гнались за нами прямо от их центральной планеты. Неоспоримый факт, что пираты действуют по наводке и в интересах лиоаоев.
– Еще какой оспоримый, – возразил Ба'киф. – Держава категорически его оспаривает.
– Это лицемерие.
– Возможно, – допустил генерал. – Но что у нас есть на руках: косвенные доказательства и официальное опровержение.
– Значит, позволим им уйти без хорошей трепки?
– А вы что предлагаете? Отрядить вооруженный до зубов боевой флот и сровнять с землей все правительственные и военные объекты у них в столице, которые попадутся нам под руку?
Траун на мгновение сжал губы.
