Килджар сошла с корабля и остановилась рядом с Марикой:
– Собираешься войти внутрь?
– Если сумею.
Ворота обители были заперты. Нырнув в лазейку, она поймала маленького призрака, привлеченного катастрофой, и разрушила с его помощью ворота.
Грауэл вошла первой, выпустив короткую предупредительную очередь из винтовки.
Оказывать сопротивление было некому – ни силтам, ни воктрам, ни слугам. Большинство Серке лежали в кельях, – казалось, они мирно спали. В воздухе висел тяжелый запах смерти. Марика больше не могла вынести вида распухших от жара тел послушниц.
– Как думаешь, они поступили так же во всех своих обителях? – спросила она у Килджар. – Или только здесь?
– Вероятно, только здесь. Именно тут скрывалась голова зверя.
– Но почему, Килджар? – спросила Марика, когда они вышли за ворота. – Зачем они так?
– Полагаю, чтобы обрезать все нити, которые могли бы к ним привести.
– Но…
– Они пустились в бегство. Все виновные – и Серке, и братья. Вместе. Думаю, в тот самый мир, где нашли своих пришельцев. Сомневаюсь, что столь чудовищная мысль пришла в голову Серке. Они не столь безнравственны, как мы их себе представляем. Только вообрази ту боль, которую им пришлось унести с собой в изгнание. Я бы не удивилась, если бы узнала, что они обратились против братьев. Бестрей – существо простое. У нее свои понятия о чести, и она потребует расплаты. Когда мы их найдем…
– Найдем? – переспросила Марика.
– Ты сама знаешь, что это обязательно случится. Я не видела Теллерай, но почувствовала его. То, что с ним сделали, нельзя простить. Никогда. И на все тропы в пустоте выйдут на охоту силты.
– Видимо, это все и объясняет. Братья нанесли удар по Теллераю, вынудив виновных Серке сжечь за собой мосты посредством калерхага.
– Именно. Больше нам здесь нечего делать. Предлагаю вернуться в Теллерай. Мы должны быть с теми, кто оплакивает погибших. У нас еще будет время, чтобы свести счеты.
Несмотря на холодную жестокость, с которой Марика расправилась с базой мятежников, с чьей помощью братья атаковали и уничтожили обитель в Макше, ее затошнило при виде случившегося в Теллерае. На месте гордо возвышавшихся прекрасных обителей – в том числе и общины Рюгге – теперь простиралась блестящая, как стекло, пустыня.
Чудовищное оружие, чем бы оно ни являлось, обрушилось с неба на большой город в шести местах. Первый удар пришелся по площади, где должен был состояться сбор, на котором Марика и Килджар рассчитывали навсегда обезоружить злодеев. Погибли высшие сестры десятков общин. Второй и третий уничтожили обители Рюгге и Редориад. Четвертый разрушил Тованд, штаб-квартиру братства. Оставшиеся два, похоже, не имели определенной цели.
После попытки мысленной связи стало ясно, что база братьев-мятежников на островах Каппл тоже погибла. Еще один оборвавшийся след.
В погоню за Серке уже отправились пустолеты нескольких общин звездоплавательниц, но не успели вовремя достичь орбиты. Огромный пустолет «Звездный охотник», принадлежавший Серке и братству, вместе с конвоем из темнолетов уже скрылся в великой межзвездной ночи.
– Мы еще услышим о них, если не найдем и не обезвредим их раньше, – пророчески заявила Килджар.
Марика не считала, что для этого умозаключения требуется некое провидение.
– Я требую, чтобы меня обучили летать в пустоте. Я хочу сама быть там, когда их найдут.
– Будет так, как ты пожелаешь.
С севера дул холодный ветер, принося снег, который таял, не долетая до горячих воронок на земле. Наступавшая зима была более медлительным противником, но в том, какую она предвещала судьбу для всех, можно было не сомневаться. Великие ледники сдвинулись с места, и ничто не могло их остановить.
«Ничто?» – подумала Марика. Неправда. Теперь у нее появилась возможность хоть как-то противостоять наступлению льдов. Наконец-то.
II
По мере того как текли годы, исчезая в колодце времен, Марике казалось, что ее родной мир вместе с населявшими его метами уходит в историю. Остается навеки в эпохе мира и спокойствия, каких никто не знал с тех пор, как система вошла в межзвездное пылевое облако, ставшее причиной похолодания. Союзы братьев, пережившие кошмар после разрушения Теллерая, стали крайне консервативны и услужливы. Они отказались от большей части власти, которую обрели за последние поколения, и выискивали отщепенцев в своем кругу. Остаткам общины Серке разрешили влиться в другие сестринства, претендовавшие на их владения, или совершить калерхаг. Имущество Серке пошло на возмещение ущерба общинам, пострадавшим в Теллерае.
Рюгге, имевшие первоочередные и самые крупные претензии, получили лучшие куски. Марика успешно отстояла свое право потребовать для Рюгге часть звездных миров Серке, хотя мало кто из авторитетных общин звездоплавательниц этому обрадовался. И пусть это была лишь символическая доля владений Серке за пределами планеты, они тем не менее узаконивали право Рюгге путешествовать среди звезд.
Поначалу, пока Марика пыталась вступить во владение новыми мирами, ей приходилось заимствовать пустолеты и их команды у дружественных сестринств. А потом пришлось делать то же самое, чтобы исследовать новые дальние территории.
– Грауэл, предупреди команду темнолета, – сказала Марика.
– Куда на этот раз, Марика? – спросила охотница. – Долго нам еще жить впроголодь, за счет милосердия других сестринств?
– Недолго. Совсем недолго. Где Барлог? Она достаточно здорова, чтобы полететь с нами?
– Постарайся все же обойтись без нее. Так куда мы собрались?
– Навестить Багнела.
– Ну да, как же.
– Оставь этот тон. Кублин мне безразличен.
– Не хочу обвинять тебя во лжи, Марика. Я тебя понимаю. В какой-то степени. Мне тоже было бы нелегко иметь дело с однопометником. Но он стоял у самых корней всех преступлений, будучи в числе главных преступников.
– Он останется там же, где и сейчас. До конца жизни.
Грауэл промолчала, но ясно было, что она не считает разумным рисковать, оставляя Кублина в живых. Марика не стала спорить. Решает сила. Она – старейшина Рюгге, и ее слово – закон. Вполне достаточно.
Три баты явились сразу же. Повелительница корабля задержалась на несколько минут, но Марика не стала высказывать недовольства. С повелительницами всегда было так, даже если они служили старейшине. Самоутверждение было у них в крови.
На миг у Марики возникло искушение самой занять место повелительницы. Она прилагала столько усилий в попытке вытащить общину из бездны отчаяния, в которую та свалилась после гибели Теллерая, что у нее почти не оставалось времени на полеты.
Темнолет опустился во внутреннем дворе крепости, укрывшейся далеко на севере, в краях, которые все остальные меты давно считали ледяной пустыней. Навстречу Марике вышла старшая Эдзека, но той особо нечего было сказать. Впрочем, не только ей – вокруг все словно оцепенели.
