Со временем она все же покинула первое кресло, передав его силте по имени Бел-Кенеке. Бел-Кенеке была родом из пограничной провинции, столь же далекой, как и Понат. Ее взгляды были очень похожи на взгляды Марики, хотя по способностям она не могла с ней сравниться.
Забрав Грауэл и Барлог, Марика удалилась на секретный завод по производству темнолетов среди снежной пустыни, чтобы продолжить прерванную учебу и слегка параноидальное наблюдение за связью.
Сперва Марика регулярно нарушала свое уединение, чтобы поучиться у Килджар и полетать с Багнелом, что за много лет вошло у них в привычку, если не мешали более серьезные события. Она училась управлять пустолетом у лучших повелительниц-звездоплавательниц, хотя так и не исполнила мечту отправиться к какому-либо звездному миру. На самом деле она даже не покидала орбиты самых крупных лун, Кусаки и Гончей.
По мере того как ее искусство управления пустолетами росло, она все реже появлялась на публике.
А потом полностью исчезла на три года.
Граница вечных снегов неуклонно сдвигалась на юг, пока не достигла остатков Теллерая. Родная земля Марики лежала погребенной под сотней футов льда и снега. От руин Макше остались лишь неясные очертания под белым покровом.
К миру подбирался голод, несмотря на все попытки силт заботиться о подданных и объединение сестринств перед лицом катастрофы. Слишком многим метам приходилось ютиться на небольшой территории.
Население родной планеты метов всегда было невелико, но и возделанных земель на ней было мало. Попытки их освоения начались лишь после разрушения Теллерая, но слишком запоздали. Земля не могла начать плодоносить достаточно быстро, чтобы поддерживать сбившееся в кучу население.
Марика наблюдала за происходящим из своего уединения. И со временем ей это надоело.
– Грауэл, распорядись, чтобы подготовили темнолет. Найди Барлог. И вооружитесь.
– Что ты задумала, Марика? – удивленно спросила Грауэл.
– Мы улетаем. Я больше не в состоянии ждать, пока остальные предпримут хоть что-нибудь. Похоже, никто ничего не собирается делать.
– Что, правда?
Прошло три года с тех пор, как Грауэл в последний раз покидала крепость, которую Марика переименовала в Скилджансроде в честь матери и превратила в независимую цитадель, населенную беженцами и недовольными из десятка сестринств. С традиционной точки зрения силт Скилджансроде можно было считать зародышем новой общины.
У Марики никогда не возникало мыслей порвать с Рюгге.
Остальные силты презрительно называли обитательниц Скилджансроде сестробратьями, поскольку те не боялись замарать лапы работой. В крепости, как и прежде, в основном делали темнолеты, но также из нее выходила и другая сложная техника, составлявшая все большую конкуренцию братству. Большинство мет в Скилджансроде были такими же диковинками, как и сама Марика, мало интересовавшимися обычаями и традициями силт.
– Правда, Грауэл. Правда. Пусть Клореб сообщит в обитель в Рухааке о нашем прибытии, и чтобы нам согрели жилье. Мне нужна сводка о текущей политической обстановке. И еще – пусть Килджар из Редориад скажут, что я буду в Рухааке и хотела бы с ней встретиться.
– Назревает что-то серьезное, Марика?
– В каком-то смысле. Пора что-то предпринять, чтобы остановить наступление зимы мира.
Грауэл долго не сводила с нее взгляда.
– Даже всего твоего колдовства не хватит, чтобы солнце запылало жарче, – наконец сказала она.
– Да. Но есть другие способы. Чем, по-твоему, я все это время занималась? Это вполне реально. Думаю, когда-то об этом знали и братья. Возможно, они сами бы что-то предприняли, если бы победили. Подозреваю, многие даже сейчас знают, что делать, но позволяют зиме продолжаться, поскольку та лишает нас сил.
– Я тебе верю… Просто…
– Просто?..
– Я столь давно не бывала за пределами крепости. И мне становится крайне не по себе, когда ты говоришь, что надо куда-то лететь.
– Мне тоже не по себе, Грауэл. И это признак того, что мы слишком засиделись на месте. Мы стали похожи на наших матерей, превратившись в стайных мет, которыми были когда-то. Думаю, нам давно пора вернуться в реальный мир.
– Багнелу тоже сообщить?
– С этим можно подождать, пока не доберемся до Рухаака.
За прошедшие три года Багнел высоко поднялся среди братьев. Марика вдруг поняла, что с волнением ждет встречи с ним – даже больше, чем возможности снова взойти на борт пустолета и полететь навстречу мечте. Естественно, после того, как она добьется, чтобы заработал ее проект, который заставит отступить зиму.
Сколько еще лет на это потребуется?
Она точно знала, в чем причина ее волнения, и мысль об этом вызывала у нее саркастическую усмешку.
Она прошла обряд Тогар, но оставалась самкой, к тому же пребывавшей в лучшем щенородном возрасте. Гормоны отчасти продолжали вырабатываться, несмотря на Тогар.
– Не хватало отвлекаться еще на это, – пробормотала она.
Некоторые силты удовлетворяли естественную потребность с помощью подданных-самцов, но Марика от подобного отказывалась, считая это унизительным, презренным и даже извращенным. Она выбросила глупые мысли из головы.
– Действуй, Грауэл.
Когда охотница вышла, Марика начала беспокойно расхаживать по комнате. За время ее трехлетнего отсутствия в мире произошло слишком многое…
Глава тридцатая
I
После гибели Теллерая Рухаак стал местом для новых материнских обителей нескольких общин. В городе шло сплошное строительство. Сам Теллерай все давно покинули – находиться там стало вредно для здоровья.
Рюгге получили в свое владение бывшую обитель Серке. Ее перестройка и обновление, начавшиеся еще при Марике, уже завершились. Община Рюгге вернулась к привычным занятиям – насколько это было возможно.
Редориад строили новую главную обитель в городе-спутнике Рухаака. Строительство существенно продвинулось с тех пор, как Марика побывала здесь в последний раз.
Несмотря на отсутствие Марики, две общины сохраняли между собой близкие отношения. Одно время, сразу после падения бомб, даже шли разговоры об объединении. Главными переговорщиками были враги Марики, не желавшие отдавать ей власть. Но в итоге ничего не вышло. Сторонники Марики и другие консерваторы в общинах провалили это предложение.
Однако те же самые консерваторы поддержали союз, оказавшийся крайне полезным для обеих общин – особенно для Рюгге, с которыми теперь считались все.
Марика нервно расхаживала по поспешно приготовленным для нее покоям, ожидая встречи с Килджар, ставшей теперь старейшиной Редориад. Она снова ощущала себя юной щеной, столь же неуверенной, как и в первый визит в Акард.
