– Для начала нам потребуется провести формальный сбор, как уже говорила госпожа Килджар, – сказала Марика. – Большую часть вопросов придется решать там, возможно с боем. Как вариант можно предложить общинам избрать главную старейшину на определенный срок. Дать ей абсолютную власть и назначить судей, которые будут следить за исполнением ее приказов.
– Небольшие сестринства станут активно против этого возражать, – заметила Килджар.
– Тогда, возможно, – постоянно работающий сбор, на котором будут рассматриваться все возникающие вопросы и поводы для недовольства. С учетом того, что интересы дела превыше всего.
– Нет, Марика, – насмешливо фыркнул Багнел. – Я и так уже вижу, как все пытаются тянуть время. Пока силты заняты спорами, о деле можно даже не думать. Все спорные вопросы нужно решить заранее. А потом всех не должно волновать ничего, кроме проекта.
– Насколько критично время? – спросила Бел-Кенеке. – Есть точка невозврата? Когда станет слишком поздно? В этом пылевом облаке мы проведем еще не одно тысячелетие.
– Точно не знаю, госпожа, – ответил Багнел. – Чтобы это оценить, нам нужно составить карту плотности облака. Но я знаю, что тысячелетий у нас в распоряжении нет. Даже сейчас для добычи нефти в Понате потребуется создание новых технологий. Чем дольше мы будем ждать, тем толще станет ледник, а вместе с ним – и больше проблем. Везде.
– Проблемы будут так или иначе, что бы мы ни делали, – задумчиво проговорила Бел-Кенеке. – Так что нам в любом случае нужно продвигаться вперед. Дюйм, преодоленный сейчас, может означать фут впоследствии. Любой прогресс лучше, чем ничего.
– Наша первая задача – созвать работоспособный сбор, – сказала Килджар. – Ее я беру на себя, поскольку, как вы наверняка заметили, я чуть более тактична, чем кто-либо из моих коллег-заговорщиков.
Марика удивленно взглянула на нее. Килджар – и юмор? Вот уж воистину: невозможно узнать кого-либо до конца.
– Если проект займет двадцать лет вместо восьми – что ж, пусть, – заметила Бел-Кенеке. – Рюгге к этому готовы.
Марика снова взглянула на замерзший мир, а затем повернулась к Багнелу:
– Багнел, кажется, ты обещал взять меня в полет. Пойдем?
Глава тридцать первая
I
Пустолет Марики медленно плыл среди суматохи и замешательства, царивших в окрестностях ведущей троянской точки. У поверхности планеты Марика могла лететь с большей скоростью, но здесь даже не осмеливалась управлять кораблем самостоятельно из-за кучи препятствий, затруднявших навигацию. Требовались объединенные усилия повелительницы корабля и стоявшей на его оси повелительницы-лоцмана. Марика даже не могла представить, как здесь справляются братья.
Прошло три года. Первая фаза строительства только начиналась. Поддерживавшая ее промышленность на поверхности планеты обеспечивала лишь тридцать процентов необходимого. Девяносто процентов всех усилий были брошены на главное зеркало.
В каком-то смысле оно определяло судьбу всего проекта. Если после запуска окажется, что от него нет никакой пользы, лишалось смысла и все остальное.
Марика прощупала окружающее пространство мысленным касанием. От масштабов начатого ею процесса до сих пор бросало в дрожь. Одно дело – разработки, планы и разговоры, и совсем другое – видеть собственными глазами.
Во тьме вспыхивали огоньки кораблей братства, доставлявших материалы. Багнел уже не раз жаловался, что они выбрали самый сложный способ постройки зеркала. Сам он предлагал поместить в замыкающей троянской точке гигантскую связку аэростатов. Его собратья неделю назад вывели на орбиту заполненный газом отражатель размером в двести миль, направлявший солнечную энергию на разрабатываемое нефтяное месторождение в Понате. Но он имел скорее психологическое значение, чем реальное. Рабочие утверждали, что уже замечают, как отступает пронизывающий холод. Побывав там, Марика не обнаружила никаких следов потепления. Она подозревала, что большая часть энергии поглощается еще до того, как достигает поверхности.
Все предприятие держалось на удивительной самоотдаче и еще более удивительном духе сотрудничества. Конфликтов возникало намного меньше, чем ожидалось. Но даже при этом, по лучшим оценкам Багнела, до завершения главного зеркала оставалось еще восемь лет.
Отчасти поводом для столь долгой сплоченности стала самая большая проблема, с которой столкнулся проект, – саботаж со стороны братьев, которые заняли сторону сбежавших злоумышленников.
Эти преступники действовали изощреннее предшественников. Старые приемы, с помощью которых Марика пыталась их отлавливать, срабатывали слабо. И тем не менее пленных для поддержки работы рудников вполне хватало.
Но лишь немногие пленные были напрямую связаны с братьями. Марику все больше беспокоило, что преступники постоянно пополняют ряды, причем среди них встречались и самки. Большие надежды, которые обещал проект с зеркалом, воодушевили далеко не всех подданных. Марику это тревожило, но она не знала, как убедить рядовых метов, что их жизнь поставлена на карту в неменьшей степени, чем жизнь тех, кто ими правит.
Оставалась нерешенной и проблема с рудниками. В прошлом они не нуждались в механизации. Структура общества была такова, что для добычи полезных ископаемых всегда хватало обычной рабочей силы. Меты прибегали к помощи технологий только в крайнем случае. Но теперь…
Багнел был прав – проект привел к переменам в обществе. Пришлось механизировать те области, где обычно использовался труд метов, вроде добычи руды или сельского хозяйства, – либо для увеличения объемов производства, либо для высвобождения рабочей силы для проекта. Марика опасалась, что собственными лапами способствует изменениям, к которым стремились мятежные братья, но некоторых было не избежать. Порой она впадала в отчаяние при мысли, что стала главной защитницей идеалов силт – идеалов, в которые сама не верила.
Повелительница корабля Марики развернула его к солнцу, заняв позицию в нескольких милях от центра растущей конструкции. Сверкали титановые балки, расходившиеся лучами от центральной точки. Марика вспомнила построенные братьями старые стальные мосты, пересекавшие реку в Теллерае, – мосты с невероятно сложной системой ферм, распределявших нагрузку. Мосты, построенные позже, были намного проще. Нет ли и здесь аналогичной проблемы? Не слишком ли сложна конструкция? Или, как и со старыми мостами, сложность определяется современным состоянием науки и металлургии?
«Развернись так, чтобы конструкция была над головой, – мысленно велела Марика. – Твое сияние закрывает обзор».
Конструкция увеличилась, заполняя небо.
В ухе Марики послышался металлический голос из маленького радионаушника:
– Привет, темнолет. А ну, отойдите-ка на несколько миль. Мы проходим через ваше пространство с грузом ферм.
Когда-то ни один самец не посмел бы так говорить с силтой. Но в космосе законы физики зачастую оказывались выше традиций. Возможно, этих братьев стоило бы впоследствии прикончить, чтобы их манеры не заразили остальных метов.
