Время мало что значило, учитывая, что все планеты были разными, и каждая сама напрашивалась, чтобы ее исследовали. Марика считала, что сотни катушек пленки, которые дал ей Багнел, – глупое излишество. Но теперь большая ее часть была отснята и упакована, готовая вернуться к тем, кому не терпелось узнать новое, странное или ужасное. Казалось, будто вселенная способна породить бесчисленное множество чудес.
Прошло больше трех лет. С Марикой не осталось никого из тех бат, что отправились с ней в полет. Одна за другой они начинали тосковать по дому и возвращались на пустолете Редориад «Летящий в ночи», который каждые несколько месяцев пополнял припасы на базе Марики.
Марика пробралась по неровной каменистой поверхности, отбрасывавшей дивные голубые отблески, и увидела в ста футах внизу присевшую на небольшой ровной площадке Грауэл. Охотница что-то разглядывала.
– Что там у тебя, Грауэл?
– Остатки костра! – крикнула охотница. – Спустись сама и посмотри. Может, твои способности помогут найти что-нибудь такое, чего не могу я.
У Марики сильнее забилось сердце. Остатки костра! На этой планете не было разумной жизни. И на ней до этого не бывал никто из метов, кроме Серке. Возможно, после стольких лет ей все же удалось напасть на след.
Мысль, что это возможное убежище Серке, она отбросила сразу же, как только вышла на орбиту. Силт легко обнаружить. За годы, проведенные среди звезд в поисках врагов, ее способности к дальнему чутью обострились настолько, что она могла бы посрамить самых одаренных дальночующих у себя на родине. Она не могла поверить, что кто-либо, обладающий способностями силты, сумел бы долго от нее скрываться.
Пришельцев, которых она искала, тоже легко было почуять – хотя бы по полному отсутствию каких-либо способностей. Во всяком случае, братья считали, что таковых у гостей не имеется. Марика совершила посадку на планету лишь потому, что все нуждались в отдыхе и твердой почве под лапами.
Марика стала настолько сильна, что могла совершать вылазку за вылазкой без перерыва. Ее нисколько не пугала пустота или Бездна. Казалось, она рождена для того, чтобы путешествовать среди звезд. Но баты выбивались из сил после шести или семи перелетов, и им требовалось несколько дней, чтобы восстановиться. Грауэл и Барлог так и не свыклись до конца с межзвездными странствиями. На этот раз все полностью вымотались, и эту планету она выбрала лишь потому, что та выглядела безопасной и уютной.
Марика скользила вниз по склону, чувствуя, как осыпаются под ногами камни, и благодаря Грауэл за ее возросшую склонность бродить вокруг стоянок. Слава Всеединому, что охотница заинтересовалась всевозможными диковинками родом с планет, на которых они бывали! Похоже, оно окупилось с лихвой.
А может, и нет.
Грауэл сидела над кругом почерневших с одной стороны камней, который находился в стороне от подножия утеса, но оставался прикрытым от ветра. Марике хватило одного взгляда, чтобы понять: кострище очень старое – о его назначении едва можно было догадаться.
Грауэл посмотрела на Марику:
– Когда я его нашла, оно выглядело иначе. Мне пришлось его восстановить. Я заметила несколько разбросанных вокруг камней, которые выглядели закопченными с одной стороны, а потом почуяла оставшийся в земле едва заметный запах дыма. Я поискала и нашла еще камни. И все они легко сложились воедино.
Марика кивнула:
– И что ты можешь об этом рассказать?
Грауэл была охотницей и разбиралась в подобных вещах намного лучше.
– Почти ничего – кроме того, что его не должно тут быть. Но похоже, этот уступ – вполне подходящее место, чтобы посадить темнолет.
– Как далеко ты прошла?
– Недалеко.
– Давай-ка поищем вокруг. Посмотрим, что удастся найти.
Тщательные поиски ничего больше не дали.
– Если здесь кто-то побывал, должны были остаться отхожее место и мусорная яма, – сказала Грауэл.
– Возможно, с ними были охотницы, – проворчала Марика.
Грауэл и Барлог воспринимали поиски так же, как и охоту в родном Понате, – после каждого привала не оставляли ни соринки, устраняя все следы их пребывания. Охотницы считали, что Серке точно так же охотятся за ними.
– Сомневаюсь. Ни одна опытная охотница не оставила бы столь очевидных следов костра. Может, воспользуешься своим даром и заглянешь туда, где не видит глаз?
– Да, конечно. – Марика нырнула в лазейку и, поймав подходящего призрака, снова обыскала окрестности, но уже с темной стороны. То, о чем говорила Грауэл, нашлось в расщелине в стороне от уступа. Марика вернулась в тело. – Ты была права. Вон там. Кем бы они ни были, они использовали естественную дыру в качестве как отхожего места, так и мусорной ямы.
– Найди какую-нибудь палку, – сказала Грауэл.
– Палку?
– Хочешь разгребать все это голыми лапами?
– Ну да, верно.
Марика нашла несколько сухих сучьев. Грауэл начала раскапывать землю, которой засыпали отбросы.
– Наверняка прошло уже немало времени, – сказала охотница. – Все полностью сгнило. Похоже, здесь особо не бывает дождя или снега – копоть на камнях все равно заметна. Но мы впустую тратим время. Тут ничего… Ого!
Грауэл упала на живот и сунула лапу в яму. Извернувшись, она что-то ухватила, вытащила наружу и, сев, повернула бесформенный комочек к свету. Марика не замечала ничего особенного, пока Грауэл не плюнула на него и не протерла рукавом.
– Пуговица.
Это оказалась потускневшая металлическая пуговица, из которой все еще торчали несколько ниток. На ней виднелся знак. Грауэл отдала пуговицу Марике, и она внимательно ее оглядела, а затем сравнила с пятью пуговицами на левом рукаве своей куртки.
– На ней колдовской знак Серке, Грауэл. Мы напали на след. Они здесь были. У меня предчувствие, что еще несколько перелетов сквозь Бездну, и мы их настигнем.
– Ты это говоришь с тех пор, как мы основали первую базу.
– На этот раз я права. Я чувствую. У меня нет сомнений.
– Надеюсь, – мрачно буркнула Грауэл.
– Грауэл?
– Я не хочу здесь умереть, Марика. Как Всеединое меня найдет?
– Что? – удивленно спросила Марика.
– Собственно, будь у меня выбор, я бы предпочла провести последние дни в Верхнем Понате, в стойбище, где родилась.
«С чего это вдруг она?» – ошеломленно подумала Марика.
– Я старею, Марика. В Понате я уже могла бы стать Мудрой. Как и Барлог. Колдовство и медицина силт сохраняют нам молодость, но клыки времени беспощадны. В последнее время я часто вспоминаю, что мы – последние из стаи Дегнан и наша стая так и лежит неоплаканная под северными льдами.
– Да, я все это знаю. Ты в самом деле стара по меркам Поната, но не по меркам силт. Время еще придет, Грауэл. Мы обязательно проведем траурный обряд. Но мы не можем сейчас все бросить. Мы наконец-то начали куда-то продвигаться. Мы наконец нашли нечто в том месте, где они якобы никогда не бывали. Возможно, они постоянно останавливаются на этой планете. Может, если сесть и подождать… Я знаю, что сделаю. Эта планета станет нашей новой базой. Мы продолжим охоту отсюда.
