Но Марике пришлось вернуться в космос намного раньше.
Посреди ночи Марику разбудило внезапное и резкое, полное паники мысленное касание:
«Темнолет! Он снижается. И он не из наших».
Марика выбежала из хижины. База вокруг уже оживала. Команды темнолетов бросились к кораблям.
«Серке! – снова последовало касание. – Они нас обнаружили и снова взлетают. Они бегут прочь. И сильно напуганы. По ту сторону прямо-таки воняет страхом. Быстрее!»
– Грауэл! Барлог! Вы где? Взлетаем!
Сонные охотницы, не почуявшие мысленного касания, выбрались из хижины, чтобы узнать причину суматохи.
Баты Марики уже бежали к деревянному темнолету, позабыв о предполетных ритуалах. Марика забросила винтовку за плечо и кинулась следом, крича охотницам:
– Скорее! Серке!
Грауэл и Барлог схватили оружие и помчались к темнолету.
Один корабль уже взлетел и быстро набирал высоту. Марика яростно уставилась на старшую бату, которая не слишком быстро обносила команду серебряной чашей.
– Подожди!
К ним ковылял Багнел, придерживая лапой штаны.
– Нет, – сказала Марика. – Это серьезно, Багнел. Там Серке.
Багнел сделал вид, будто не слышит, и встал в очередь к серебряной чаше. Бата недовольно заворчала, но дала ему глотнуть. Грауэл достала из рундука под платформой на оси корабля еще одну фляжку с напитком и вылила ее в чашу, затем вытащила запасную винтовку и вручила Багнелу:
– Держи, самец. Я перед тобой в долгу.
– Вижу, у тебя все та же винтовка, которую я дал тебе в Акарде.
– Отличное оружие оказалось. Но, как и я, стареет и разбалтывается.
Марика выругалась, глядя, как взлетает еще один темнолет. Первый уже превратился в точку – повелительница выжимала из него все возможное. А она сама еще даже не собрала призраков.
– Пристегнитесь все как следует, – велела она. – Возможно, этот полет надолго вам запомнится.
Багнел уже пристегнулся и разбирал оружие, которое дала ему Грауэл. Охотница одобрительно кивнула. Заняв места, они с Барлог последовали его примеру со своим оружием.
Выхватив чашу у старшей баты, Марика залпом выпила содержимое и вскочила на свое место на острие деревянного клинка. Нырнув в лазейку, она собрала призраков и взлетела. Набирая высоту, она продолжала отлавливать призраков, выбрасывая тех, что поменьше, когда попадались более крупные и сильные обитатели иного мира. И безжалостно подгоняла пленников.
Она обогнала один темнолет на высоте в пятьдесят тысяч футов, а другой еще до того, как тот вышел на орбиту. Все это время она мысленно прощупывала пустоту, выслеживая темнолет Серке, который мчался прочь, стремясь уйти в Бездну. Вскоре она уже четко представляла себе путь его отступления, указывавший на часть облака, которую она еще не исследовала. Мысленно описав вокруг него окружность, она обнаружила внутри лишь четыре звезды. Самую дальнюю от центра она тут же отбросила.
«Будем его преследовать, – мысленно послала Марика повелительницам двух кораблей. – К их траектории ближе всего три звезды. Я беру на себя эту. – Она послала образ звезд и указала выбранную, а затем назначила каждой повелительнице по одной из оставшихся. – Поторопитесь. Постарайтесь оказаться там раньше их».
Марике это казалось маловероятным – даже для нее самой, с ее преимуществами. Время, затраченное на полет сквозь Бездну, зависело от силы и способностей повелительницы корабля, но у Серке имелась немалая фора. К тому же ее подгоняла преследующая по пятам смерть.
Марика начала разгоняться еще до того, как вышла на орбиту, а собирать призраков для полета в Бездне – задолго до того, как приблизилась к той на расстояние для прыжка. Она нырнула в Бездну всего через несколько минут после Серке – намного раньше, чем следовало. До нее донесся молчаливый вопль ужаса бат, которых она и без того уже довела до истерики своими требованиями.
Чернота вокруг исказилась. Корабль провалился в бескрайнее небытие, в котором ощущался огромный черный призрак, застигнутый врасплох вторжением темнолета.
Потом снова вспыхнул свет, и неподалеку возникла звезда, которую Марика выбрала целью. Переход был столь резким, что у нее закружилась голова, и она с трудом смогла сориентироваться.
Баты приходили в себя медленнее, чем она. Дожидаясь их, Марика ощупала пустоту в поисках темнолета Серке.
Несколько оправившись, старшая бата покинула свое место, чтобы приготовить еще одну серебряную чашу.
Марика обнаружила, что планет у звезды нет. Когда-то они, может, и были, но потом что-то произошло, – возможно, слишком близко прошла другая звезда. Пустота кишела каменными обломками, некоторые были крупнее, чем луна Кусака ее родной планеты. Все они были слишком малы, чтобы сохранить атмосферу, и Марика нигде не ощущала жизни.
Баз Серке здесь не было.
И темнолета Серке тоже.
Марика прошла вдоль деревянного клинка, чтобы взглянуть, как дела у Грауэл, Барлог и Багнела. Во время полета она использовала их силу так же, как и энергию бат, хоть силы этой у них было немного.
У Багнела был такой вид, будто его вот-вот стошнит. Он лежал, вцепившись в раму и зажмурив глаза. Грауэл и Барлог выглядели слегка оглушенными, но пробыли с Марикой достаточно долго, чтобы привыкнуть к столь резким прыжкам. Хотя сейчас охотницы превзошли сами себя.
Марика мягко и ободряюще коснулась Багнела. Искусство целительницы не принадлежало к числу ее лучших даров силты, но она все же попыталась передать ему немного хорошего самочувствия. Багнел кивнул, давая понять, что с ним все в порядке – просто легкое потрясение.
В более мрачные мгновения жизни Марика признавала, что целительница из нее никакая, поскольку она не пребывала в полном согласии с самой собой.
Она направилась обратно на свое место.
«Плюх!»
Словно звук упавшего в воду камня, слышимый ныряльщику, – только почувствовала она его «силтовской» частью разума.
Темнолет Серке.
Где он?
Ощупав окрестности, Марика нашла вражеский корабль и устремилась к нему. Если она успеет нанести удар, прежде чем они придут в себя…
Почувствовав ее приближение, корабль развернулся и начал быстро набирать скорость. Марика последовала за ними, заложив крутой вираж, будто самолет, и начала их нагонять, запоминая на лету звездные ориентиры, которых было немного. Столь глубоко в облаке просматривалось звезд десять, не больше.
Корабль Серке исчез. Отметив его траекторию и звезду-цель, Марика нырнула в Бездну.
На этот раз она уже не столь выкладывалась, решив, что незачем напрягаться, чтобы прибыть первой.
И оказалась права.
Из второй системы, в густом потоке пыли, были видны лишь три звезды – среди них та, с чьей стороны прилетела Марика.
