Наконец собрались все корабли, на что потребовалось четыре часа. Это означало, что и в конечной точке они появятся в непредсказуемое время. Плохо.
На самом деле имелся способ вести темнолеты согласованно, хотя он использовался редко и никогда не применялся с таким количеством. И все же у нее возникло искушение попробовать. Если в следующий раз они выйдут из Бездны столь же беспорядочно, на третий раз она рискнет.
Снова мысленно коснувшись всех, она показала следующую звезду-цель и устремилась к ней, далеко опережая остальных. И снова она успела понять, что в системе никого нет, прежде чем появился очередной корабль.
Чтобы собрать корабли и подготовить к последнему прыжку, вновь потребовалось четыре часа. Плюс – еще час, чтобы каждая старшая бата выдала всем по глотку золотистой жидкости. Марике не хотелось, чтобы какая-то команда выдохлась раньше времени.
«Нам предстоит последний этап, – послала Марика. – На этот раз, чтобы избежать прежнего беспорядка, я свяжу воедино всех повелительниц мысленным касанием, прежде чем уйдем в Бездну. Мы полетим вместе со скоростью самого медленного корабля. Откройте души мне и Всеединому. Пора».
Послышались протесты, но Марика их проигнорировала.
«Откройтесь мне, – послала она. – Пусть ваши души будут готовы. Пришло время для последнего прыжка».
Она собрала призраков, дожидаясь, когда то же самое сделают остальные. Ее удивляло, что они настолько медлят и прилагают столько усилий. Сама она справлялась с этой задачей не задумываясь.
Наконец все были готовы. Поддались даже самые нерешительные. Марика собрала их в плотную группу вокруг себя и послала: «Вперед».
Выпустив последнюю мысленную стрелу в повелительницу «Летящего в ночи», она ушла в Бездну.
Позади нее исчез и «Летящий в ночи», но направился назад к планете-базе, чтобы собрать и возглавить вторую волну.
II
Прыжок казался бесконечно долгим – приходилось подстраиваться под скорость самой слабой повелительницы. Беспокойство Марики росло. У нее появилось время задуматься о том, что их ждет впереди.
Откуда такая уверенность, что она выследила солнце планеты, где скрываются Серке? Никаких надежных доказательств, что ее цель – звезда Серке, нет. Что, если она пошла по ложному следу? Какой позор ее ожидает, если эта звезда окажется всего лишь очередной ничего не значащей вехой на пути в неведомое?
И еще была Бестрей. Бестрей постоянно занимала мысли Марики. Она вовсе не рвалась встретиться с воительницей Серке, пусть даже постаревшей. Бестрей трижды побеждала в Темной войне с сильнейшими силтами ее времени, осмелившимися бросить ей вызов.
К тому же от загнанных в угол мет можно ждать любых сюрпризов. Но вряд ли Серке предвидели столь мощную атаку. Или – таки предвидели? А может, все же ожидают, что Марика явится одна, полагая, что, как и большинство силт, она захочет сама завладеть добычей?
Она обнаружила, что невольно отсчитывает время, которое молниеносно утекало прочь, хотя и тянулось столь медленно. И столь же невольно она сжалась в комок, будто желая стать мишенью поменьше.
Наконец время истекло. Когда настали последние секунды, нервы уже были на пределе. Она устремилась вперед.
Перед глазами вспыхнула звезда. Марика потеряла ориентацию из-за доходившей до нее тревоги, в которой пребывали повелительницы кораблей. Вырвавшись из их мысленной ауры, она взяла себя в лапы, определив положение в пространстве и времени, и судорожно вздохнула.
Они вышли из Бездны совсем рядом с зеленовато-голубой планетой, окутанной облаками. Над ее краем что-то поднималось.
«Вижу их! – послала Марика. – Поднимаются над горизонтом. Я чую силт. Идем!»
Она бросила темнолет вперед. Остальные, постепенно придя в себя, последовали за ней. Строй кораблей вытянулся, став неровным.
Марика ощутила впереди нарастающую тревогу и страх. К планете внизу и вглубь системы потянулись мысленные щупальца. Последовав за ними, она поняла, что вышла из Бездны четко посреди зоны, которую патрулировали два темнолета. На самой планете она заметила огромную базу на берегу реки. Тамошние меты уже в панике эвакуировали фермы и заводы.
«Серке хорошо устроились», – подумала Марика. Судя по всему, их курьерские корабли вывозили метов с родной планеты. Как иначе объяснить толпу сородичей, которую она ощущала? Не родились же все эти рабочие здесь?
Она повернулась к приближающемуся объекту, который мог быть только кораблем пришельцев.
И в страхе отпрянула.
Нечто столь огромное просто не могло существовать.
Корабль испещряли разрывы и прорехи, и длина его составляла полмили. В нем поместилась бы сотня «Летящих в ночи».
Марика ощутила мысленное касание.
«Я пришла, мятежники, – ответила она. – Пора отплатить долг».
«Кто ты?»
«Марика. Из Рюгге».
Паника усилилась.
На громадном корабле что-то вспыхнуло. Марика скорее ощутила, чем увидела луч. Она сменила курс и полетела зигзагами, окружая себя мысленной аурой, которая могла скрыть ее от части силт.
Мысленно коснувшись спутниц, она отправила пять повелительниц навстречу двум бросившимся на помощь врагу патрульным темнолетам. Еще пяти приказала опуститься на планету, и еще пяти – удерживать противника, перехватывая любые приближающиеся темнолеты. Остальных она отправила в сторону корабля пришельцев.
Тьму снова рассекли лучи, и ни один даже не коснулся цели.
Что-то было не так. Марика не ощущала каких-либо темнолетов, кроме двух патрульных. Но тогда от них ускользнуло около десятка, и только о трех было известно, что они погибли. С помощью братьев они могли построить и новые – при наличии способных управлять ими сестер. Да и «Звездного охотника» нигде не было видно.
«Сдавайтесь, – послала Марика. – Не будем впустую тратить жизни. Ваше положение безнадежно. Смиритесь с неизбежным».
Вокруг нее вновь вспыхнули лучи.
Вокруг корабля пришельцев замерцали светящиеся точки. Схватив призраков, Марика швырнула их вперед на разведку и обнаружила, что пустота кишит крошечными корабликами, которыми управляли машины. Все они были нагружены взрывчаткой.
Быстро взорвав один за другим два десятка беспилотников, Марика направила темнолет сквозь облако расширяющихся газов. Но ей удалось остановить лишь те, которые летели прямо к ней, – остальные проскользнули мимо. Темную сторону разорвал вопль команды гибнущего темнолета.
Марика швырнула призраков к кораблю пришельцев, нашла стрелявших в нее торговцев и начала с ними расправляться, чувствуя, как ее примеру следуют другие.
Рядом пронеслась волна, едва не лишив ее способности управлять призраками. Подавитель дара. Позади послышался крик еще одной погибающей команды силт. Вернув власть над призраками, она начала охоту за подавителями, уничтожая их вместе с операторами.
