Отправив союзников на планету, чтобы окончательно ее покорить, Марика подплыла к кораблю пришельцев и попыталась проникнуть внутрь. За несколько минут до того, как это удалось, она едва не впала в отчаяние – она полностью обессилела, а старшая бата с золотистой жидкостью ничем не могла помочь, даже если бы ей хватило сил покинуть пост. Попытавшись посадить темнолет на планету, Марика наверняка разделила бы судьбу Бестрей, превратившись в падающую звезду.
Вместе с охотницами и батами Марика добралась до коридоров с пригодным для дыхания воздухом. Едва почувствовав, что им ничто не угрожает, она села, прислонившись спиной к металлу, и вздохнула:
– Еще бы немного – и конец. Никогда еще смерть не была столь близко.
Обстановка выглядела весьма непривычно – ничего лишнего, сплошной металл, холод, электронный свет и гулкий звук шагов по пластинам пола. Марика с трудом сдерживала любопытство, но сил, чтобы его удовлетворить, уже не оставалось.
– Грауэл, Барлог, – прошептала она, – мне крайне необходимо отдохнуть. Постойте на страже. Пожалуйста.
Баты, за исключением старшей, уже крепко спали.
Грауэл и Барлог поделились оставшимися патронами и встали на страже, хотя сами валились с ног от усталости. Марика вымотала их не меньше, чем бат.
Проснулась она десять часов спустя, чувствуя себя лишь немногим лучше. Барлог храпела на полу, Грауэл стояла на страже. Баты все еще спали.
– Никаких происшествий? – спросила Марика.
– Пока никаких, – ответила Грауэл. – И никаких признаков жизни. Но мне тут слишком неуютно. Постоянно что-то вибрирует, издает какие-то звуки, настолько тихие, что их не слышно, пока не прислушаешься. Будто прикладываешь ухо к чьему-нибудь животу. Словно я в брюхе мифического чудовища.
Прислушавшись, Марика уловила то, о чем говорила Грауэл. От этого в самом деле становилось не по себе. Она открылась Всеединому, пытаясь отыскать тех, кто прилетел в систему вместе с ней.
Повсюду дрейфовали мертвые корабли. Катастрофа? Она тщательно их пересчитала. Погибших кораблей оказалось всего десять – меньше, чем она боялась. Но разве это уже не катастрофа? То была примерно половина темнолетов, которые она привела с собой. Силты-звездоплавательницы понесли серьезные потери, и каждой их общине предстоял траур.
Но цена победы не ограничивалась лишь потерянными кораблями. Уцелевших силт, которые сейчас отдыхали и проводили ревизию захваченных трофеев на планете, едва хватит, чтобы собрать команды для семи или восьми темнолетов. Падение Серке могло означать конец эпохи – во многих смыслах.
– Найдется что-нибудь поесть? – спросила Марика. – Хоть кому-нибудь пришло в голову взять с собой еду? Умираю от голода.
– Есть холодное мясо, – ответила Грауэл. – Баты принесли с собой несколько кусков, вот только я так и не придумала, как его приготовить.
Марика усмехнулась, представив себе кочевников, готовящих еду на костре посреди электрифицированной кухни. Ни она, ни кто-либо из спутниц понятия не имели, для чего служит оборудование корабля пришельцев.
– Нам удалось захватить пленников, которые хоть что-то знают про этот корабль?
– Я не силта, Марика, – пожала плечами Грауэл. – Я не могу общаться с теми, кто на планете.
– Конечно. Глупо было спрашивать. Ладно, отдыхай. А я отправлюсь на разведку.
– Марика…
– Дай мне патроны. Все будет в порядке.
Грауэл не стала спорить, что говорило лишь о том, насколько вымотались они с Барлог. Марика вставила магазин из винтовки Грауэл в свою, после чего вгрызлась в холодное полусырое мясо. У нее тут же заурчало в животе.
Поев, она отыскала на планете повелительницу, еще способную вступить в мысленную связь. Послав ряд вопросов, она узнала, что в плен удалось взять лишь нескольких Серке. Немногие остались в живых и среди мятежных братьев. Сражение на планете было жестоким, и каждый предсмертный вопль с очередного темнолета лишь добавлял ярости атакующим. Большинство пленных оказались простыми подданными Серке, которые вряд ли что-либо знали.
Некоторые допрошенные даже не подозревали, что находятся вовсе не на родной планете метов.
«Но нам удалось захватить данные об исследовании корабля пришельцев. Похоже, они не пострадали».
«Чудесно, – ответила Марика. – Я сама прилечу, чтобы их изучить, как только баты достаточно отдохнут. Когда прибудем, нам потребуется горячая еда, и немало».
Разорвав мысленную связь, она отправилась бродить по мертвому кораблю.
Повсюду попадались трупы братьев. Те, кто не успел надеть скафандры-подавители, уже распухали и воняли. Первым делом следовало избавиться от них, пока они не отравили окружающую среду. Марика перешагивала и обходила тела, не обращая на них внимания. Все мысли были заняты аппаратурой пришельцев.
«Этот корабль – тоже своего рода Джиана, – подумала она. – Если даже и не посланник рока, то уж точно про́клятый». Уже дважды тех, кто на нем находился, перебили враги извне. Марика помолилась Всеединому о том, чтобы это не стало традицией.
Звездолет был мечтой любого торговца. На нее нахлынули те же чувства, что и в тот раз, когда она впервые оказалась в рубке управления дирижабля, – столь давно, что казалось, будто это случилось в другой жизни.
Марика догадывалась о назначении большей части приборов, хотя и не всегда понимала, как они работают. В нескольких местах она заметила следы ремонта, с помощью которого торговцы возвращали к жизни те или иные части корабля.
Корабль едва заметно пульсировал, в такт сердцебиению. Он был серьезно поврежден, но не мертв. Насколько велика была надежда братьев-мятежников полностью его восстановить? Наверняка их познания имели свои границы.
Но насколько широки эти границы? В их распоряжении имелось больше двух десятилетий, чтобы изучить корабль.
Марика бродила по кораблю два с лишним часа, все больше восхищаясь его размерами. За это время ей не удалось увидеть даже все восстановленное, а ведь это была лишь малая часть. Она могла нырнуть в лазейку, поймать призрака и поплыть по неисследованным просторам корабля, увидев десятки тысяч чудес, являвшихся для нее полной загадкой.
Багнелу наверняка бы здесь понравилось.
Вполне достойный очередной проект для него и собратьев. Чтобы все здесь изучить, могли потребоваться поколения.
Марика почувствовала слабое мысленное касание, и у нее возникло смутное ощущение: что-то не так. Она открылась Всеединому.
Прибыл пустолет.
Сосредоточившись, она поняла, что это «Летящий в ночи», наконец прилетевший с планеты-базы со второй волной… Нет. Прощупав пустоту, она обнаружила, что пустолет Редориад прибыл один, и его мотало из стороны в сторону.
II
По звездному кораблю прошлось слабое мысленное касание. Марике оно показалось знакомым.
