Солнце наконец зашло, но посадочная площадка пришельцев оставалась ярко освещена. Часть любопытных ушла, их сменили другие, но все были с оружием. Марика несколько раз проваливалась в сон. Багнел отважно общался с теми же пришельцами, которые вышли вперед в самом начале. И у него это получалось все быстрее.
– Удалось узнать что-либо существенное? – спросила Марика вскоре после рассвета.
– Они своего рода мятежники. До конца я так и не понял, хотя они пытались объяснить несколько раз. У них нечто вроде того, что мы назвали бы кровной враждой, только в ней участвуют все члены общества, независимо от их мнения. Одна группа пытается захватить у другой территорию, и в этом есть некоторое сходство с Серке, но мотивы мне не ясны.
– Я и не рассчитывала, что нам удастся их понять. Что еще?
– Я выяснил, что в их обществе нет ничего похожего на сестринства или братства, даже на наших подданных-рабочих. По образу мыслей они схожи с теми братьями, которые присоединились в изгнании к Серке. Возможно, это повлияло и на образ мыслей наших мятежников, когда они впервые оказались на погибшем корабле.
– Мы это подозревали.
– Они не имеют понятия ни о Всеедином, ни о мысленном касании, ни о каких-либо способностях силт, считая все это выдумками и фантазиями. Это их слова. По сути, упомянув об этих способностях, я не выдал ничего лишнего. Они мне не поверили, назвав все это предрассудками, и обвинили меня во лжи. Но они считают, что мы во многом превосходим их в области технологий, и их это пугает.
– Чем их интересует корабль, который мы нашли?
– Он принадлежал их врагам. Они подозревают, что корабль искал их тайные убежища. На самом деле он их не особо интересует. С их точки зрения, он давным-давно исчез. Однако их крайне интересуем мы. Им никогда прежде не доводилось встречать другую расу звездоплавателей. Подозреваю, им хотелось бы найти способ убедить нас помочь в их борьбе.
– Не сомневаюсь. Точно так же, как их самих завербовали бы Серке. Но меня это нисколько не интересует, особенно если они мятежники. Мы улетаем, Багнел. Я ошиблась. Это вовсе не те существа, с которыми хотелось бы иметь дело. Будем искать дальше. Они что-нибудь рассказывали о своих врагах?
– На этот счет они были весьма немногословны.
– Вполне можно понять.
Мысленным касанием разбудив спящих бат, она отправила самых сильных на их места. Старшая передала по кругу чашу. Багнел устало продолжил обмен репликами.
– Убедитесь, что вы надежно пристегнуты, – сказала Марика батам. – Вы устали, а мне могут потребоваться резкие маневры.
– Они хотят знать, что мы делаем, Марика.
– Извинись и скажи, что мы сочли попытку вступить с ними в контакт ошибкой. Скажи, что мы не желаем ввязываться в чужие военные авантюры. Скажи им, что мы возвращаемся домой. А потом поднимайся на корабль и пристегнись.
Дав Багнелу глотнуть из чаши, Марика допила остатки и заняла свое место на острие клинка. «Пристегнитесь крепче», – послала она батам.
Закончив последнюю записку, Багнел передал ее пришельцам и забрался на свое место на оси корабля. Пришельцы ничего не понимали, пока Марика не подняла темнолет в воздух.
Они с криками забегали вокруг, угрожающе жестикулируя.
Марика не обращала на них внимания.
Последовало несколько выстрелов наугад из ручных лучеметов, но ни один не попал в цель.
Марика быстро набирала высоту, но летательные аппараты пришельцев оказались быстрее и нагнали ее на пятидесяти тысячах футов. Не будучи в настроении с ними играть, она послала призраков, чтобы те заглушили двигатели, и аппараты рухнули на землю. Их пилоты в конце концов выпрыгнули с парашютами.
В небо взмыли ракеты, но Марика была к этому готова и остановила их задолго до того, как те успели приблизиться. После десятка попыток пришельцы прекратили их запускать.
Наверху ей наперехват вышли звездолеты. Не хотелось без нужды наживать себе врагов, но они, похоже, были полны решимости ее остановить, а этого она позволить не могла.
Мысленно потянувшись к границе системы, Марика призвала Великого Темного. Тот никогда прежде не имел дела с силтами и пытался сопротивляться, но она удерживала его, отпустив лишь тогда, когда звездолеты начали в нее стрелять.
Заставив за пятнадцать секунд замолчать три корабля, Марика сменила курс. Она смутно ощущала, как Багнел возится с передатчиком, посылая пришельцам неуклюжие сообщения, в которых убеждал их, что меты никому не желают зла. Мол, им хочется лишь вернуться домой и побыстрее обо всем забыть.
Атака Великого Темного парализовала руководство пришельцев достаточно надолго, чтобы Марика сумела выйти на орбиту и собрать призраков для прыжка в Бездну. Когда она туда нырнула, Багнел все еще извинялся за то, что им пришлось защищаться.
Глава сорок первая
I
После бегства с планеты пришельцев неприятности не закончились.
Путешествие домой потребовало немалой выдержки и решимости. Бывали мгновения, когда даже Марика сомневалась, что ей хватит сил живой добраться до звездолета.
А когда это все-таки удалось, выяснилось, что ее отсутствие заметили и попытались им воспользоваться.
Марика едва держалась на ногах, входя в шлюз, где ее встретили Грауэл и Барлог, которых до сих пор трясло от ярости.
– Кто-то пытался застичь нас врасплох, – наперебой рассказывали они. – Мы не знали, что происходит, пока не начались убийства. Мы стреляли в ответ, но если бы не помощь силт, которые были здесь в гостях… Нам едва удалось расправиться с врагами. Погибли по крайней мере полсотни. Мы еще не всех посчитали.
– Молодцы, – проговорила Марика, прислонившись к стене. – Но зачем вы стреляли, пока не разнесли их темнолет в клочья, так что даже обломка с колдовскими знаками не осталось?
Обломки она заметила, еще приближаясь к кораблю, и уже тогда об этом задумалась.
На мордах охотниц не отразилось ни капли раскаяния.
– Мы знаем, кто это был, – сказала Грауэл. – Мы видели их колдовские знаки. Это Серке.
– Серке? Вы наверняка ошиблись. Или кто-то решил притвориться Серке? Серке больше нет…
– Скажи это погибшим братьям, силтам и воктрам. Это были Серке, Марика.
– Или те, кто маскировался под Серке, – продолжала настаивать Марика.
Но кому это могло понадобиться?
– Подобная уловка вполне могла иметь смысл, – согласилась Грауэл, хотя по ее тону было ясно, что в подобное она не верит. – Но даже если бы какое-то другое сестринство решило притвориться Серке, зачем им устраивать столь беспорядочную бойню? Любой другой общине в первую очередь требовалось бы содержимое корабля, в том числе меты, способные разгадать его тайны. Разве нет?
