К западу от крепости кочевники давали отпор.
Нужно было придумать что-то получше.
Когда отряд оказался всего в дне пути к югу от восточного рукава, посреди дня внезапно проснулась дальночующая.
– Я чувствую! – проскулила она. – Боль… Там сестра… чуть западнее нас. На них напали. Она единственная силта, оставшаяся в живых.
Марика уставилась на дальночующую, впавшую в панику и замешательство, а потом тоже ощутила контакт – сильный, подпитываемый мучительной болью от раны – и почувствовала направление.
– Вставайте! – рявкнула она. – Все вставайте! Брать только оружие. Мешки оставить.
Она схватила лук и копье. Грауэл и Барлог последовали ее примеру, ни о чем не спрашивая, хотя вопросов у них было множество. Марика поспешила к источнику боли.
Две трети охотниц даже не бросили взгляд на Архдвер, чтобы получить ее одобрение. Остальные тоже не стали задерживаться и смотреть, как та всерьез звереет.
Подобного следовало ожидать с самого начала. Марика этого не понимала, зато понимали Грауэл и Барлог, успевшие поговорить с большинством охотниц. Мысль, что могут возникнуть проблемы, пришла к Марике лишь после.
– Тебе следует научиться думать о последствиях своих поступков, щена, – упрекнула ее на бегу Грауэл. – Могла бы повести себя и повежливее – пусть бы Архдвер заявила, будто это ее идея.
Марика не спорила. Грауэл была права – она просто не подумала. И теперь из-за того, что она не потратила несколько лишних секунд, могли быть неприятности. И уж точно ни о какой симпатии к ней со стороны Архдвер можно и не мечтать.
Силты крайне ревностно относились к своим привилегиям.
До подвергшегося нападению отряда было всего пять миль – легкая пробежка для охотниц. Полчаса. Но это оказалось так долго…
Посреди леса были разбросаны сорок семь изуродованных тел в одеждах Акарда. Рядом лежало вдвое больше кочевников – сердец многих, судя по мучительным позам, коснулась магия силт. Марика уставилась на побоище, чувствуя, как в ней растет тупая ярость.
– Они знают, что мы поблизости, – сказала Грауэл. – Они сбежали, оставив своих мертвых. – Она присела. – И добив тяжелораненых.
– Куда они ушли?
Грауэл показала. Марика взглянула на Архдвер, на этот раз не пытаясь бросить ей вызов. Пожилая силта зловеще оскалилась.
– Как давно они сбежали?
– Самое большее десять минут назад, – ответила Грауэл.
– Мы оставили свои вещи, – сказала дальночующая. – Можем их потерять.
Марика бросила на нее свирепый взгляд. К ее удивлению, гневно сверкнула глазами и Архдвер.
– Марика, пойдешь с подругами впереди, – сказала пожилая силта и добавила, обращаясь к Грауэл: – Если они начнут рассеиваться – отмечайте отдельные следы.
Все внезапно замолчали и замерли. В долине, куда сбежали кочевники, эхом отдалось далекое «тра-та-та!», затем несколько раз послышалось нечто похожее на отдаленные глухие раскаты грома.
– Что еще, во имя Всеединого? – взорвалась Архдвер. – Идите! Но после первой мили – помедленнее.
Марика вприпрыжку бежала по следу, отставая на шаг от Грауэл. За спиной тяжело дышала Барлог. Остальные следовали за ними, даже не пытаясь не шуметь. На фоне яростного рева впереди треск кустарника все равно никто не услышит.
Звук становился все громче. Пробежав милю, Грауэл, как ей и велели, замедлилась. Марика предположила, что источник шума находится примерно в полумиле дальше. Преодолев еще пятьсот ярдов, Грауэл вдруг ткнула копьем в кусты и устремилась вверх по склону холма. Марика последовала за ней. Три минуты спустя Грауэл остановилась. Охотничий отряд столпился за спиной Марики.
С холма открывался хороший вид на лесное пожарище, заваленное, словно щенячьими счетными палочками, древесными стволами. Пожарище было старое, черная гарь почти выветрилась. За поваленными деревьями сидели или лежали несколько сотен кочевников. Звук «тра-та-та!» доносился откуда-то позади них.
Раздался глухой удар, и возле группы кочевников взлетела вверх земля. В холмах отдался эхом раскат грома. Меты закричали. Несколько кочевников попытались бежать. Снова послышался тот же треск, и те, кто успел подняться, дернулись и упали, застыв.
Марика сразу же поняла, что они мертвы.
– Что там происходит? – спросила она у Архдвер.
Но похоже, это была некая тайна – пожилая силта проигнорировала ее вопрос.
– Оставайся на месте, – сказала Архдвер. – Используй свой дар. Остальные – за мной.
Она испустила клич, которым могла бы гордиться любая охотница.
Охотницы поколебались лишь на мгновение, а затем, увидев, что Марика поступила так, как ей велели, последовали за силтой. Со стороны кочевников послышался полный отчаяния вой.
Сразу же прекратился и треск из дальнего леса.
Марика не стала тратить время на раздумья. Шансов у ее отряда было крайне мало. Кочевники истребят их подчистую, если она не сделает того, что от нее ждали.
Схватка была недолгой, и лишь горстке кочевников удалось бежать. Марика прошла через пожарище, и ей пришлось перешагивать через десятки тел, лежащих в жутких позах, но без каких-либо ран. Окровавленная Архдвер косо на нее взглянула:
– Сегодня ты отлично справилась, щена. – В голосе ее слышались нотки страха.
– Просто разозлилась. – Марика пинком выбила оружие из чьих-то еще дергающихся пальцев. – Не разумнее было бы остаться на склоне холма и воспользоваться луками?
– Я тоже разозлилась. Хотелось почувствовать горячую кровь на лапах.
Марика посмотрела на склон, откуда до этого доносились странные звуки:
– Что это было, Архдвер?
Пожилая силта пожала плечами.
– Самцы, – сказала Марика. – Это я почувствовала. И ты наверняка должна знать. Зачем скрывать?
Архдвер проследила за ее взглядом:
– Есть правила, щена. Есть законы. – Она повернулась к охотницам, большинство остались живы. – Хватит резать уши. На сегодня работа еще не закончена.
Она направилась в сторону источника таинственных звуков, пригнувшись и перебегая от одного ствола к другому.
Все охотницы смотрели на Марику. Даже дальночующая поколебалась. Со смешанным чувством замешательства и гордости Марика махнула лапой, давая знак идти вперед.
– Ты сделала свой ход, – прошептала Грауэл.
– Какой же? – Вместо того чтобы поспешить за Архдвер, она слегка задержалась, оглядываясь.
– Решает сила.
Марика сунула палец в дырку, которую что-то проделало в четырех дюймах твердой древесины, затем уставилась на разорванные тела, лежавшие на месте взрыва.
– Нет, Грауэл. Не в том дело. Я просто сделала то, что требовалось, не думая о политике. – Это слово существовало лишь в тайном языке силт. – Что вообще способно на такое?
