Ей вдруг показалось, будто в ночи происходит что-то неправильное. Сперва ощущение было лишь на грани восприятия, словно некий раздражающий, но далекий звук, на который можно не обращать внимания. Но с каждым шагом ощущение становилось все сильнее.
– Грауэл, – наконец сказала она, – попроси Багнела остановиться. Впереди нечто странное. Мне нужно заглянуть вдаль, не отвлекаясь на необходимость смотреть под ноги.
К тому времени, когда вернулась Грауэл с Багнелом, Марика уже знала, в чем дело.
– Чуешь неприятности, сестра? – спросил торговец.
В пути он вел себя намного проще, и Марика чувствовала себя при нем вполне спокойно.
– Впереди дозор кочевников. За тем поворотом, выше по склону. Я чувствую их тепло.
– Уверена?
– Я не ходила посмотреть, если ты об этом. Но – да, я уверена. – Она ударила себя в грудь.
– Меня это вполне устраивает. Бекхет! – Торговца по имени Бекхет он называл своим «тактиком», судя по всему, словом из культового языка торговцев. Тот подошел. – За следующим поворотом часовые кочевников. Прикончим их или прокрадемся мимо?
– Зависит от обстоятельств. С ними есть силты или верлены? – обратился Бекхет к Марике. – Нужно выбрать тактику, которая позволит нам как можно дольше оставаться незамеченными.
Марика пожала плечами:
– Для этого мне придется войти во тьму.
Багнел и Бекхет кивнули: действуй, мол.
Она скользнула в лазейку, нашла призрака и помчалась верхом на нем над склонами, подобравшись к кочевникам издалека. Она вела себя крайне осторожно, опасаясь встречи с дикой силтой или верленом.
Кочевники-дозорные спали. В снежном укрытии было около десятка дикарей, в том числе самец, от которого отчетливо исходил потусторонний запах верлена. И он бодрствовал. Что-то разбудило его посреди ночи – возможно, предчувствие опасности.
Марика не стала возвращаться, чтобы посоветоваться. Она нанесла удар, боясь, что верлен обнаружит их отряд, прежде чем она вернется, поговорит с остальными и придет снова.
Верлен был силен, но не обучен. Схватка продолжалась лишь несколько секунд. Затем она направила призрака туда, где он мог воздействовать на реальный мир, и, сделав подкоп под укрытием кочевников, обрушила на них тонны снега, прежде чем те успели что-либо сообразить.
Вернувшись в свое тело, она доложила о проделанной работе.
– Хорошо придумала, – заметила Барлог. – Когда их найдут, все будет выглядеть прискорбной случайностью.
С этой минуты Марика больше не предавалась грезам, полностью сосредоточившись на том, чтобы помочь сестрам обнаруживать дозоры кочевников.
Торговцы настаивали, что последние несколько миль нужно пройти через горы. Они были убеждены, что если продолжат идти вдоль русла реки, то наткнутся на крупные силы кочевников. Им не хотелось терять поддержку силт, бросив их в бой ради выживания небольшой горстки.
Последний подъем они совершали при свете дня, среди скрывавших их гигантских деревьев, подобных которым Марика не видела за время всех своих странствий. Ее поражало, что жизнь может принимать столь разнообразные формы так близко к родине предков. Хотя Марика и понимала, что они с Грауэл и Барлог повидали намного больше, чем кто-либо из Дегнанов с тех пор, как стая пришла на север в незапамятные времена.
Они почуяли дым еще до того, как добрались до горного хребта. Некоторые охотницы решили, что он исходит от очагов Критцы, но торговцев охватило смешанное со страхом волнение, нисколько не похожее на предвкушение возвращения домой. Они будто спешили навстречу кошмарным известиям.
И известия действительно оказались кошмарными.
С высоты открывался вид на цитадель, бывшую когда-то оплотом торговцев. Одну ее стену проломили, и над ней поднимался дым, хотя огня нигде не было видно. Снежные поля вокруг крепости усеивали тела. Марика не сразу поняла, что это, – настолько маленькими они отсюда казались.
Багнел присел, глядя на картину разыгравшейся катастрофы. Он долго молчал, а когда заговорил, голос его звучал монотонно и бесстрастно:
– По крайней мере, им это обошлось высокой ценой. И некоторым нашим удалось бежать.
Сама не зная почему, Марика почесала его за ушами, будто утешая щенка. Шапку он снял, чтобы лучше слышать доносящиеся снизу звуки.
Багнел косо на нее посмотрел, и она почувствовала, что нужно объясниться:
– То же самое случилось в моем стойбище четыре года назад. Тогда помощь тоже пришла слишком поздно.
– Но все же пришла.
– Да. Как и теперь. В каком-то смысле можно сказать, что я отплатила долг.
– Невелика победа. Слишком страшную цену мы заплатили за то, чтобы силты наконец обратили на нас внимание. – Он надел шапку и встал, не сводя стального взгляда с дымящихся руин. – Самки останутся здесь. Мы с братьями посмотрим, что там. – Вместе с двумя самцами он начал спускаться по склону, но через десять шагов остановился и повернулся к Марике. – Если с нами что-то случится, бегите в Акард. Не тратьте на нас ни секунды. Спасайте свою шкуру. Скоро придет и ваша очередь.
«Вернуться в Акард? – подумала Марика. – И каким же образом?» Они отправились на юг, взяв провизии на три дня, – никто даже не подумал, что Критцу за это время разрушат. Предполагалось, что в конце пути их ждут еда и кров, а не необходимость разворачиваться и шагать обратно в Акард.
Не важно. Она выживет. Она пережила переход в Акард, будучи намного моложе. Переживет и теперь.
Закрыв глаза, она ушла в хорошо знакомую ей тьму, где уже чувствовала себя как дома больше, чем в реальном мире, и нырнула через лазейку в орду призраков цвета киновари, индиго и аквамарина. Сцена резни в Критце буйствовала красками, будто безумные дурманные видения. Почему они тут собрались? В самом ли деле это души погибших здесь метов? Вряд ли. Но она не знала, чем еще они могут быть.
Впрочем, это не имело значения. Силты не особо размышляли о происхождении их силы. Они просто чуяли призраков и использовали их. Марика поймала одного посильнее.
Она помчалась верхом на призраке вниз по склону, паря в нескольких ярдах позади Багнела.
Он не особо обращал внимание на мертвых кочевников – как и Марика. Но нельзя было не заметить, что многие тела разорваны и растерзаны, как и те, что она видела прошлым летом в месте, где устроили засаду торговцы. Лишь на немногих – и все они лежали за разбитой стеной – обнаружились резаные и колотые раны. И она не увидела ни одного тела, из которого торчала бы стрела.
Странно.
Еще более странной выглядела сама крепость. Во многом она напоминала центр связи Брайдик, хотя Марика не сомневалась, что большая часть увиденного не имеет никакого отношения к отправке или получению сообщений. Ей очень хотелось спуститься и потрогать все эти удивительные вещи собственными лапами.
