Внизу входили в ворота последние рабочие и охотницы. Опасность грозила лишь одной мете из Акарда – хлес Гибани, привязанной к шесту.
Охотницы и рабочие кочевников бросились в траншею, которую начали рыть до этого. Марика увидела очередную волну, спешившую из леса за снежным полем. Теперь их можно было различить – снегопад ослабевал.
В рядах наступающих кочевников вспыхивали огоньки, сопровождавшиеся треском, будто от жира на сковородке.
– Ложись, щена! – рявкнул Багнел. – Они отстреливаются.
Что-то прожужжало рядом с Марикой, вырвав кусок из наушника ее шапки. Еще что-то ударилось в стену и с воем отскочило. Она бросилась наземь.
– У них есть оружие, которое они захватили в Критце, – сказал Багнел. – И еще им кто-то дал. – Снова наведя винтовку, он выстрелил и, мрачно оскалившись, взглянул на Марику. – Держись. Сейчас будет весело.
Поднявшись, Марика выглянула за стену. Кто-то сунул факел в сваленные вокруг ноги Гибани дрова. Почувствовав страх Гибани, Марика снова нырнула в лазейку и снова не нашла подходящих призраков. Она мысленно потянулась к Гибани, чтобы помочь выдержать мучения, но это и так уже делала половина стоявших на стене силт, покорившихся судьбе.
– Нет! – сказала Марика. – Этому не бывать. Багнел, покажи мне, как пользоваться этой штукой. – Она показала на его оружие.
Он пристально посмотрел на нее и покачал головой:
– Не вполне понимаю, что ты хочешь сделать, щена, но только не этим. – Он похлопал лапой по оружию. Касавшиеся трубы снежинки тут же превращались в пар. – Чтобы научиться им владеть, требуются годы.
– Тогда сделай это сам. Пошли в хлес смертельный кусочек металла, чтобы избавить ее от мучений. Нам ее не спасти. Сегодня наш дар отрекся от нас. Но мы можем испортить дикарям забаву, отправив хлес к Всеединому.
– Госпожа… – сдавленно проговорил Багнел. Взгляд Марики пылал яростью. – Не могу, госпожа. Поднять лапу на силту… Какова бы ни была причина…
Марика смотрела вдаль, не обращая внимания на раздававшееся в воздухе жужжание. Гибани корчилась в путах. Боль от огня полностью лишила ее разума, и теперь она не чувствовала ничего, кроме мук.
– Сделай это, – проговорила Марика негромко, но столь властно, что торговец заозирался по сторонам, будто ища, куда сбежать. – Сделай это. Освободи ее. Я возьму всю ответственность на себя. Понимаешь?
Скрежеща зубами, Багнел кивнул. Подкрутив трясущимися лапами рукоятки, он помедлил, собираясь с силами.
Оружие рявкнуло.
Марика не сводила взгляда с Гибани, не обращая внимания на стреляющих кочевников.
Хлес выгнулась в путах и обмякла. Нырнув в лазейку, Марика схватила лучшего из попавшихся ей призраков и полетела к костру.
Гибани была свободна. Мучения закончились.
Марика вернулась назад:
– Дело сделано. Я в долгу перед тобой, торговец.
Багнел злобно оскалился:
– Ты весьма странная, юная госпожа. И если не пригнешься – скоро отправишься следом за старшей сестрой.
Стену поливало непрекращающимся металлическим дождем. Мимо с жужжанием проносились пули. Марика поняла, что большая часть предназначается ей. Она была единственной мишенью, видимой для кочевников.
Показав им вызывающий жест, она присела за зубец стены.
Собрат Багнела что-то крикнул, показывая лапой. По снегу тесными группами бежали меты, и каждая группа что-то несла. Багнел и его товарищи начали быстро стрелять по ним. Удалось до них дотянуться и некоторым силтам. Марика увидела, как кочевники падают, корчась в судорогах посланной силтами смерти. Но три группы донесли свою ношу до снежных траншей, которые продолжали копать рабочие. Марика теперь поняла, почему они таким образом наваливали снег: он должен был защитить от пуль торговцев.
Из леса появились новые кочевники. Некоторые несли тяжелые мешки, а часть, бежавшая налегке, метнулась к брошенной предшественниками ноше, подхватила ее и поспешила вперед.
Треск винтовок кочевников не прекращался. Марика дважды слышала на стене чей-то крик.
– Распластайся как только можешь, – сказал Багнел. – И прижмись покрепче к зубцу. Сейчас они начнут швырять кое-что посерьезнее.
Над траншеями кочевников расцвели клубы дыма, которые тут же унес ветер. Мгновение спустя послышался приглушенный угрожающий удар. Где она слышала это раньше? Когда торговцы устроили засаду кочевникам, которых преследовали они с Архдвер…
– Ложись! – рявкнул Багнел, а когда она замешкалась, дернул ее за хвост, прижав к обледеневшему камню.
Раздался тихий, нарастающий стон, а затем – чудовищный грохот за стеной, за которым последовали еще несколько. Лишь однажды грохнуло внутри стены, и завопила тяжело раненная мета.
– Пристреливаются, – объяснил Багнел. – Еще немного, и бомбы посыплются одна за другой.
Где призраки? Как силтам сражаться, не используя свой дар?
Почему призраки пропали, стоило дикарям атаковать?
Последовал второй залп. Большинство снарядов не долетели, хотя и упали ближе. Шума было много, но повреждений почти никаких. Крепость была построена из крепкого камня – ее создатели рассчитывали, что она простоит вечно.
Весь третий залп пришелся на внутреннюю часть крепости. Марика почувствовала, что это предвещает постоянный обстрел.
Из леса рекой хлынули меты, нагруженные боеприпасами для швырявших бомбы устройств. Рабочие покинули траншеи и бросились вперед, поспешно выкапывая неглубокие укрытия и пробираясь к снегозащитному сооружению. За ними бежали с винтовками кочевники, которых лишь иногда донимали Багнел и его собратья. Слышался непрекращающийся треск оружия кочевников.
Еще несколько мет в крепости были ранены.
– Безнадежно, – прошептала Марика. – Нам не отбиться.
Она снова нырнула в лазейку и снова обнаружила опустевший мир призраков. Но на этот раз она осталась там, надеясь на хоть какую-то возможность. Она чувствовала, что многие сестры поступают так же, с переменным успехом. Те, кому удавалось найти средство, обрушивали ярость на бомбометальщиков.
Почему мир призраков настолько пуст?
Марика ждала с терпением охотящегося гердека, пока ей не попался призрак, в котором она так нуждалась. Прыгнув, она схватила его и полетела над снежным полем, мимо кочевников и их странных устройств, через лес, где еще тысячи кочевников ждали команды наступать. А потом – еще дальше, на пределе возможностей, насколько могла управлять столь слабым призраком. И там она обнаружила тех, кого ощущала, пусть и весьма смутно.
Целая компания силт и верленов, собравшаяся в одном месте, притягивала к себе всех окрестных призраков. Их окружала разноцветная аура, намного более плотная, чем Марика могла себе представить. Призраки казались ей столь многочисленными, что их могла бы увидеть даже лишенная дара мета.
