– Погодите! – выдохнула Марика, и у нее отвисла челюсть. – Там…
Призрачная вселенная, где черпали колдовство подобные Марике силты, словно обезумела. Нечто могущественное, нечто кошмарное с ревом неслось вдоль долины реки Хайнлин, над которой стоял последний бастион крепости Акард. На мгновение Марика застыла от ужаса, глядя на надвигающуюся тень, а потом бросилась к выходившему на юг окну.
Над замерзшей рекой мчались три огромных, похожих на кинжалы креста. Они летели навстречу ветру непоколебимым треугольным строем. Впереди катилась яростная мысленная тень, преисполненная лишающего разума ужаса.
– Что это? – прошептала рядом с Марикой Грауэл.
– Не знаю.
– Похоже, на них меты, – пробормотала с другой стороны Барлог.
– Не знаю, – повторила Марика.
Между тем на каждом кресте и правда стояли пять одетых в черное силт, по одной на каждом конце и пятая на оси. Вокруг них завывал северный ветер, вздымая темные одежды. Казалось, они его не замечали.
– Они идут! – воскликнула Марика.
Позади прогрохотал чудовищный взрыв, отшвырнув всех к каменной стене. У Марики перехватило дыхание. Грауэл подняла винтовку, и та заговорила, вторя оружию уже стрелявшего Багнела. В облаке пыли, поднявшемся над проломленной взрывом стеной, появились фигуры кочевников.
Марика прильнула к окну и выглянула наружу, ожидая смерти.
Приблизившись к Акарду, кресты с ревом взмыли в небо на фоне легкого снега и разделились. Марика скользнула через лазейку в мир духов и последовала за летящими крестами, в то время как те спикировали на атакующих кочевников, сея смерть и ужас.
Грауэл и Барлог перестали стрелять. Кочевники бросились прочь из пролома. Несколько минут спустя вся орда позорно бежала. Два летящих креста гнали их на север. Третий развернулся и завис над слиянием рукавов Хайнлин, где на высоком мысу возвышался Акард.
Горстка выживших столпилась у окна, не веря глазам. Помощь все-таки пришла – после столь долгого ожидания. В последнюю минуту.
Крест подплывал все ближе, пока конец длинной перекладины не коснулся крепости на уровне центра связи. Позабыв об усталости, Марика вышла навстречу спасительницам. Ей было всего четырнадцать, слишком мало, чтобы стать полноправной сестрой-силтой, но она осталась старшей из выживших силт. Единственной из выживших силт. Перед глазами все плыло, и она с трудом различила шагнувшую навстречу темную фигуру. Это была Зертан, старшая обители Сообщества Рюгге в Макше.
Похоже, Марике все же предстояло увидеть большой город на юге.
Совершив все положенные церемонии, она, обессиленная, рухнула на лапы Грауэл и Барлог.
Когда Марика проснулась, уже смеркалось. Она обнаружила, что лежит на летающем кресте, рискуя с него свалиться. Поспешно оглядевшись, она увидела, что с ней на странном сооружении летят остальные выжившие из Акарда. Рядом, как всегда, расположились Грауэл и Барлог, а неподалеку от них Багнел. Поймав ее взгляд, он весело оскалился. Связистка Брайдик, похоже, еще не отошла от потрясения.
Крест летел по ветру, и тот почти не чувствовался. Слева внизу появились руины родного дома Багнела, Критцы.
– Трупов больше нет, – заметила Марика.
– Кочевники едят мертвецов, – негромко проговорил Багнел. – Понатом правит граукен.
Граукеном называли чудовище, таившееся под шкурой каждого мета, – первобытный ужас, знакомый каждому мету.
Стоявшая на оси креста старшая Макше взглянула на Багнела, затем на Марику и показала на небо:
– Прежде чем станет лучше, неминуемо станет хуже. Возможно, граукен будет править всем миром. Наступает эпоха оледенения.
Марика посмотрела в небо, стараясь забыть о пылевом облаке, которое поглощало тепло солнца, охлаждая мир. Она пыталась сосредоточиться на чудесном спасении, порадоваться, что она жива, забыть об ужасах прошлого, о потере сперва стаи, в которой провела первые десять лет жизни, а потом крепости силт, где жила и училась последние четыре года. Ей хотелось прогнать прочь ужас, вторгавшийся в ее будущее.
«Джиана! Посланница рока! Дважды!»
В голове звучал призрачный голос, от которого она не могла избавиться.
Холмы Поната сменились равнинами. Снег прекратился. Летающий крест мчался все дальше, подгоняемый северным ветром.
II
В течение многих месяцев Марика не видела ничего, кроме затянутого тучами неба. Пронизывающий северный ветер не прекращался, бормоча о наступлении еще больших холодов. Но теперь буря не могла ее нагнать, и Марика в душе насмехалась над ней.
В облачной пелене появились разрывы. Проглянула сперва одна луна, потом другая, заливая серебром белую землю.
– Привет, странницы, – сказала Марика.
– Что?
Марика вздрогнула, поняв, что полностью ушла в себя, не обращая внимания на всю дикость положения, в котором оказалась.
– Я поздоровалась с лунами, Грауэл. Смотри – это Кусака, а за ней гонится луна поменьше. Не могу разобрать, какая именно. Не важно. Я просто им рада. Сколько мы их не видели?
Охотница осторожно сменила позу и поправила оружие. Падать в замерзшую реку с высоты не хотелось.
– Долго. Много месяцев. – В голосе Грауэл чувствовалась грусть. – Привет, луны.
Вскоре появилась и Гончая, вторая большая луна, и тени внизу стали напоминать многопалые лапы.
– Смотри! – показала Марика. – Озеро. Открытая вода.
Незамерзшую воду она тоже не видела уже много месяцев.
Грауэл предпочла не смотреть вниз, вцепившись в крест мертвой хваткой.
Марика огляделась.
Пять чужих, пять своих. Все верхом на металлическом кресте-кинжале, летящем по ветру на высоте в тысячу футов над заснеженной землей. Грауэл и Барлог, которых она знала с рождения. Багнел, с которым познакомилась всего несколько месяцев назад, странный и замкнутый, но, как ей казалось, способный стать весьма близким. Именно тогда она решила, что он станет неотъемлемой частью ее судьбы.
Марика была силтой. Сестры в Акарде считали, что она обладает самым могущественным даром из всех, когда-либо обнаруженных в Верхнем Понате. Иногда самые сильные сестры замечали в ней проблески выдающегося будущего.
Брайдик. Единственная, с кем щена-изгнанница подружилась за четыре года в Акарде. Хорошо, что Брайдик выжила.
И наконец – две щены-меты, служившие силтам. Они испуганно жались друг к другу, не зная, что ждет впереди. Марика поняла, что понятия не имеет, как их зовут. Она спасла их так же, как спаслась сама, обрекая себя на новое изгнание. Учитывая пережитый ужас и спасение в последнюю секунду, можно было бы познакомиться и поближе.
– Что ж, – сказала она Грауэл и Барлог. – Снова в изгнание?
