Уйдя в себя и проникнув через лазейку, она с удивлением обнаружила, что крест окружает клубящийся туман огромных призраков, похожих на темных убийц, верхом на которых она летала на севере. Ими управляла сестра на конце более длинной перекладины. Именно они приводили в движение корабль. Другие сестры обеспечивали запас дара, из которого черпала старшая сестра. Старейшина ничего не делала, будучи лишь пассажиром.
Наконец-то появилось нечто, взволновавшее Марику. Как им это удавалось? Не могла ли и она научиться чему-то подобному? До чего же здорово было бы лететь ночью над миром на подобном огромном кинжале! Она внимательно пригляделась к силтам. То, что они делали, отличалось от убийств с помощью призраков, но казалось не слишком сложным. Когда крест опустился к земле, Марика мысленно коснулась старшей сестры, пытаясь понять, что происходит.
Ее прикосновение отвлекло силту. Последний фут крест свободно падал, и Марика отпрянула. Она ощутила ответное прикосновение, но оно было едва заметным и тут же пропало.
Визит старейшины сопровождался большой помпой и церемониями. Марика осталась там, где была. Старейшина, ее свита и встречающие скрылись в лабиринтах обители. Марика задумчиво смотрела на красные крыши на горизонте. На этот раз ветер в самом деле принес с собой дуновение севера, и, ощутив холодное дыхание родины, она почувствовала себя еще более одинокой.
Грауэл застала ее там же около полуночи. Положив голову на лапы, Марика уставилась на далекие поля залитого лунным светом снега, будто ожидая некоего послания.
– Марика, меня прислали за тобой.
Грауэл, похоже, была сильно взволнована. Что-то в ее голосе понукало Марику сражаться или бежать.
– Кто тебя прислал?
– Старшая Зертан. По поручению старейшины. С тобой хочет поговорить сама Градвол. С ними Мораган. Я предупреждала тебя, чтобы была с ней осторожнее.
Марика оскалила клыки. Грауэл боялась – возможно, того, что их вышвырнут из обители.
– Зачем я ей понадобилась?
– Не знаю. Вероятно, из-за случившегося в Акарде.
– Сейчас? Они только теперь этим заинтересовались? Два месяца спустя?
– Марика, держи себя в лапах.
– Разве я не идеально вела себя при наших гостеприимных хозяевах?
Этого Грауэл отрицать не могла. Даже к Мораган Марика относилась с крайним уважением и старалась не давать никому повода почувствовать себя оскорбленным – почти всегда.
И все же тем немногим сестрам, с которыми пересекались ее пути, она не нравилась. Грауэл и Барлог утверждали, что сестры Макше ее боятся – как и сестры Акарда.
– Ладно. Показывай, куда идти. Постараюсь вести себя прилично.
Грауэл велели остановиться перед дверью внутренней обители, большого центрального сооружения, открытого лишь в дни празднеств и обрядов. Марика слегка дотронулась до локтя Грауэл, сдерживая возможный гнев. Грауэл в ответ обреченно пожала плечами и, как показалось Марике, едва заметно шевельнула ушами. Лишь те, кто хорошо знал Грауэл, могли понять, что происходящее ее даже слегка веселит.
Что замышляла Грауэл? И где ее винтовка? Она не расставалась с оружием с тех пор, как получила его от Багнела, даже спала с ним – настолько ценила. Ее привычка постоянно носить оружие многих пугала, становясь поводом для пересудов.
Марика едва не оглянулась, и лишь прирожденная хитрость ее от этого удержала.
Две силты провели ее в большое, тускло освещенное помещение. Здесь не было электричества – лишь подрагивающее на холодном сквозняке пламя свечей, как и полагалось в местах, где силты занимались магией. Электромагнитная энергия мешала их способностям.
Именно в этом зале совершались самые важные ритуалы Рюгге. До этого Марика бывала здесь лишь как темносторонняя. Сам по себе он не представлял ничего особенного, оставаясь обычным символом власти.
В зале ждали два десятка высокопоставленных силт, молча сидевших на высоких табуретах. Лишь случайные подергивания неосторожно высунувшихся из-под одежды хвостов свидетельствовали о том, что за спокойствием холодных, словно обсидиан, глаз скрываются недобрые мысли. И все взгляды были устремлены на Марику.
Она испугалась намного меньше, чем ожидала.
Среди силт ходили несколько работниц-служанок, разнося напитки и закуски. К Марике подошла одна с подносом в лапах – древняя старуха с уродливыми проплешинами на месте облезшей шерсти, подволакивавшая негнущуюся правую ногу. Марика отмахнулась от нее, но ее застиг врасплох исходивший от меты запах. В нем чувствовалось нечто знакомое…
– Соблюдай приличия, щена, – тихо проговорила служанка и заковыляла к буфету, где ей, похоже, полагалось находиться.
Барлог!
Барлог. С негнущейся ногой. А Грауэл пришла без своего сокровища.
С помощью винтовки Барлог могла перебить половину силт в зале, прежде чем кто-либо успеет пустить в ход колдовство.
Марику порадовала изобретательность Грауэл и Барлог. Но это не прибавило ей уверенности, что она справится со всеми тонкостями предстоящего допроса.
Из всех силт в зале Марика узнала только двух – Зертан и Мораган. Повернувшись к старшей, Марика исполнила подобающий приветственный ритуал. Следовало показать Барлог, что она вполне способна соблюдать приличия.
– Это та самая из Акарда? – спросил скрипучий голос.
– Да, госпожа.
Старейшина, поняла Марика. И более молодая, чем она ожидала, – крепкая коренастая мета с седеющей шерстью и диковатым взглядом. Вроде Горри, когда та еще была в своем уме. Сестра, которая была охотницей в неменьшей степени, чем силтой, к тому же охотницей весьма свирепой.
– Я думала, она старше. И покрупнее, – сказала старейшина, вторя мыслям Марики.
– Она действительно молода, – ответила Мораган, и Марика отметила про себя, что старуха уже не выглядит сонной, а напротив – вполне ожила.
Табурет Мораган стоял между Зертан и старейшиной, на дюйм ближе к последней, подчеркивая близость к столь важной персоне.
– Мы не знаем, что с ней делать, – сказала старшая Зертан. – Ее история выглядит в лучшем случае отталкивающей. Она – удивительно сильная дикарка, случайно обнаруженная четыре года назад. Акард принял ее вскоре после первых вторжений кочевников в Верхний Понат. Ее селение захватили одним из первых. Похоже, она без всякого обучения, чисто инстинктивно призвала на помощь тьму и убила нескольких дикарей. Ее скрытые способности настолько встревожили некоторых сестер, что ее прозвали Джианой, по имени мифологической легендарной посланницы рока. Сестра Горри, широко известная в Сообществе до того, как возникла необходимость отправить ее в ссылку…
«Джиана! – закричал призрак в голове Марики. – Посланница рока!»
– Зертан, – послышалось холодное предостережение старейшины.
