– Да, госпожа, – ответила Дортека.
– Сарказм тебе вовсе не идет. Поторопись. Пока эти идиотки в панике не разбежались.
Дортека установила мысленный контакт. На ее морде отразилось напряжение, затем последовавший спор.
– Если эти дуры не согласятся, – сказала Марика Грауэл, – я пойду туда пешком и заберу корабль сама. Зачем они вообще поставили во главе Эдукан? Она даже хуже, чем Паусч. Она не могла даже… – (Дортека вернулась к реальности.) – Что они сказали?
– Темнолет уже летит сюда. Мне пришлось солгать, Марика. И задействовать Градвол. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– В каком они состоянии?
– Можешь и сама догадаться.
– Да уж. Эдукан наверняка собирает пожитки. Грауэл, принеси мою доху, сапоги и оружие.
На рубеже Марика всегда носила одежду охотницы, а не силты.
Пока она одевалась, Дортека разглядывала карту. Марика заглянула через плечо:
– Заметно продвижение?
– Похоже, у них есть план.
– Похоже? Они ударят здесь, потом здесь, здесь, а потом попробуют атаковать Акард. Неудивительно, что Эдукан нервничает. Они доберутся до Хайнлин еще до рассвета.
– У тебя опять странный взгляд, Марика. Что ты задумала?
– Устроить им засаду в Критце, – не раздумывая, ответила Марика.
Поступить иначе она не могла.
– Они почуют нас.
– Если мы воспользуемся послушницами, чтобы скрыть тепло наших тел, – нет.
– Марика…
– Мы нападем как охотницы, не как силты. Этого они вряд ли ожидают. Мы сожрем их, прежде чем они успеют понять, что происходит.
– Критца не на твоей территории.
– Если мы ничего не предпримем, Эдукан сбежит и бросит нас здесь. Серке даже не придется нас преследовать. Если они захватят Акард, то могут просто оставить нас на поживу граукенам.
– Верно. Но…
– Возможно, Градвол столь благосклонна ко мне еще и потому, что я не связана традициями. Даже если для пользы дела приходится совать голову в логово крина.
– Возможно.
– Свяжись с форпостами. Соберем всех. Грауэл, приготовься к двухдневному патрулю в полном составе.
III
Марика не давала команде темнолета передышки по пути в Критцу, пока не почувствовала отряд Серке в пределах часа пути от устроенной ею засады. Как она и предсказывала, западные форпосты пали. Акард охватила паника. Тамошнее руководство настолько ослабло, что Марика больше не пыталась поддерживать с ними связь.
Над головой промчалась на юг пара темнолетов, в буквальном смысле увешанных метами и скарбом.
– Вот почему нас, силт, так любят, – заметила Марика. – Эдукан спасла имущество. Но сколько было на борту охотниц и рабочих?
Дортека не стала защищать Эдукан. Она негодовала не меньше Марики, пусть даже и по другой причине. Бегству старшей Акарда не было оправдания.
– Все на месте? – спросила Марика. На снегу не было видно следов, которые могли бы выдать засаду. Охотницы спрыгнули с корабля, занимая позиции. – Попробуй почувствовать, нет ли кого рядом, Дортека. Если есть – пусть послушницы как следует укроются.
Страх оказался лучшим стимулом. Послушницы спрятались все до единой.
– Ну вот, и Гончая ушла, – сказала Марика, когда последняя большая луна опустилась за горный хребет напротив.
Но полностью темно все равно не стало – на необычно безоблачном небе забрезжил рассвет. Через реку Хайнлин протянулись длинные тени похожих на скелеты деревьев. Нескончаемый холод убил их ослабленных собратьев, лишив игл. Иногда в тишине раздавался громкий треск, говоривший о гибели очередного престарелого гиганта, павшего под собственной тяжестью. Дальше на север, где ветер очистил склоны от снега, горы были усеяны упавшими деревьями, будто соломой на поле после сбора урожая.
В холмах напротив Критцы послышался далекий нарастающий гул.
– Полная тишина, – предупредила Марика. – Всем быть настороже и не шевелиться, что бы ни случилось. И не стрелять, пока я не скажу. Не стрелять.
Она надеялась, что ждать осталось недолго. Холод пронизывал до костей. Костры разводить никто не посмел – запах дыма мог их выдать.
Над дальним склоном появилась машина длиной в тридцать футов и шириной в десять, скользя среди деревьев. Она вылетела на простор речного русла, окруженная облаком снега. Вид ее на мгновение озадачил Марику – аппарат напоминал маленький темнолет причудливой формы, который парил над поверхностью, не слабо шумя.
А потом она вспомнила, где видела такую машину. На летном поле у торговцев в Макше.
Транспорт на воздушной подушке. Ну конечно.
Среди деревьев возник второй, завывая двигателем и пытаясь удержаться на склоне. Марика мысленно похвалила Грауэл и Барлог за то, что навели среди охотниц идеальную дисциплину. Те ждали, как и было приказано.
Никто не смел стрелять, пока все машины не оказались на открытом пространстве.
Марика видела сидевших внутри метов – по десять в каждой, не считая водителя. Судя по всему, по две силты и восемь бойцов. И уж точно никаких кочевников.
Что говорил Багнел о транспортах на воздушной подушке? Да. Их не продавали и не сдавали в аренду кому-либо вне братства. Никогда.
Если засада окажется удачной, поднимется немалая вонь.
Из леса появились третья и четвертая машины – похоже, с грузом. Внутри не было видно голов, только неопределенной формы груды.
По склону спустилась пятая машина, за ней шестая. Те, что были уже на реке, ждали.
Марика заскрежетала зубами. Сколько еще выдержат охотницы, пока не начнут стрелять? Увиденное наверняка потрясло их до глубины души.
Как оказалось – недолго. Едва появилась восьмая машина, и в итоге их стало по четыре с метами и четыре с грузом, раздался выстрел из винтовки.
Стрелявшая охотница была опытным снайпером. Пуля пробила кабину, прикончив водителя. Машина устремилась вперед, быстро набирая скорость, взмыла в воздух и врезалась в утес в трети мили выше по течению. Топливный бак взорвался.
Задолго до этого загрохотало все имевшееся у отряда Марики оружие, обстреливая Серке. На какое-то время машины скрылись в облаке дыма и снега.
В самый центр смертоносной бури ворвались еще два транспорта.
– Подними корабль над трактом, – бросила Марика повелительнице корабля. – Нет, погоди. Я полечу с тобой. Не хочу, чтобы ты последовала за Эдукан. Дортека, продолжайте их обстреливать. В первую очередь те, в которых меты.
Из огненного котла вырвался транспорт и устремился прочь на север, обогнув горящую машину выше по течению.
