Николай Иванович Петров родился 18 мая 1910 года в деревне Сакулино Высоковской волости Старицкого уезда Тверской губернии. Судьба отца Ивана Петровича была весьма характерна для крестьян того времени. Подавшись на заработки в столицу Российской империи Санкт-Петербург, он с 1897 по 1903 год работал на Балтийском судостроительном заводе подмастерьем кузнеца. По-видимому, именно там отец будущего героя впервые узнал, что такое флот, полюбил его и впоследствии передал эту любовь по наследству своему сыну. Далее последовал призыв в армию и участие в Русско-японской войне 1904–1905 годов. В 1906-м Иван Петрович был демобилизован, но из-за начавшейся первой русской революции и массового сокращения рабочих мест был вынужден вернуться в деревню. Там Иван женился и обзавелся детьми. Родившийся в 1910 году Николай был самым младшим из четырех детей. Средств на жизнь не хватало, и Ивану Петровичу пришлось пойти на работу в полицию, что не могло не создать проблем ему и его детям в советское время. Впрочем, в полиции он служил всего полгода, а в начале 1908 года снова уехал на заработки в Санкт-Петербург. Там ему удалось устроиться кладовщиком в трамвайный парк. Вскоре Иван перевез к себе семью, которая проживала вместе с ним до августа 1914 года. Разразилась Первая мировая война. Ивана призвали в армию, а семья была вынуждена вернуться в деревню. На фронте отец воевал верой и правдой, был пять раз ранен, причем дважды – тяжело, к 1917 году дослужился до чина фельдфебеля. Несмотря на это, он пользовался доверием со стороны сослуживцев и в феврале 1917 года был избран членом полкового комитета. Вернувшись домой после демобилизации в начале 1918 года, Иван Петрович стал председателем уездной земельной комиссии, членом коллегии губернского Совета народного хозяйства. Несмотря на высокие гражданские должности, в начале 1920 года он добровольно пошел служить в Красную армию, где сразу же был назначен на должность командира батальона. Далее последовал польский поход, который закончился поражением под Варшавой. Часть, где служил Иван, была прижата к границе Восточной Пруссии, и, чтобы избежать плена, красноармейцам пришлось интернироваться в Германии. В последующий период отец продолжал службу в рядах РККА на должностях вплоть до командира полка, но в 1926 году ему пришлось выйти в отставку по состоянию здоровья. Так он стал инспектором охраны на Кировской железной дороге. Несомненно, что жизненный путь отца оказал большое влияние на сына Николая.
Николай тем временем подрастал в деревне и в 1918 году пошел в первый класс семилетней школы в селе Ладьине. Учился он старательно и в 1925 году, незадолго до окончания, вступил в комсомол. Материальное положение семьи не дало ему возможности сразу же продолжить образование. Искать счастья в городе (конкретно в Ленинграде) один за другим уехали старшие дети, а он продолжал работать в хозяйстве матери. Необходимо отметить, что все дети Ивана и Федосьи Петровых сумели достичь определенного положения в жизни. Старший брат Дмитрий стал инженером-конструктором на судостроительном заводе имени Жданова, младший Иван – работником Дзержинского райисполкома Ленинграда, сестра Анна – техником на фабрике «Красная работница».
В феврале 1927 года настала очередь Николая «попытать счастья» – он тоже приехал в Ленинград и встал на биржу труда подростков. Познать, что такое труд, ему пришлось в полной мере: за два года он успел поработать чернорабочим на заводе «Красная звезда», химическом заводе имени Менделеева, печально известных Бадаевских складах (уничтожение их немецкой авиацией в сентябре 1941 года стало одной из причин продовольственного кризиса в первую блокадную зиму) и в конце концов последние полтора года в Ленинградском торговом порту. Несомненно, что там ему не раз доводилось встречаться с гражданскими и военными моряками, командирами Рабоче-крестьянского ВМФ. Для выросшего в деревне юноши эти люди, которые на тот момент, без сомнения, относились к элите советского общества, должно быть, воспринимались как выходцы с другой планеты. Стать одним из них стало его заветной мечтой. В сентябре 1929 года он добровольно взял комсомольскую путевку в районном комитете ВЛКСМ и поступил в главную кузницу военно-морских кадров Советского Союза того времени – училище имени М. В. Фрунзе. Судьба распорядилась так, что он стал курсантом штурманского дивизиона подводного сектора.
Свидетельств о том, как Николай Иванович учился в училище, не сохранилось, но можно не сомневаться, что он это делал весьма старательно, а его дисциплина была безупречной. Гарантией тому является хотя бы тот факт, что уже в 1931 году он был принят в члены коммунистической партии. В ноябре 1933 года Петров оканчивает училище и направляется служить в формируемые Морские силы Дальнего Востока (МСДВ; с января 1935 года переименованы в Тихоокеанский флот) штурманом на подлодку М-11. Тогда же он женился на Полине Францевне (ленинградка, дочь польского эмигранта), спустя год у них родилась дочь Нина.
В то время Дальний Восток считался самой горячей точкой советских границ. Морские силы там создавались весьма энергично. Их главным ударным кулаком на случай войны с Японией должны были стать две бригады подводных лодок – «щук» и «малюток». Лодки строились на заводах европейской части страны, а личный состав собирался из Балтийского и Черноморского флотов, а также выпускников училищ. Отбирали только лучших, поэтому сам факт направления Петрова служить в МСДВ говорит о многом.
«Малютка» М-11, на которую его направили, на тот момент находилась не во Владивостоке, а в главном судостроительном центре Черного моря Николаеве. Ее спустили на воду только 29 ноября, и не исключено, что молодой военмор (военный моряк – общее звание всех советских моряков до сентября 1935 года, когда были введены персональные воинские звания) Петров принимал в этом непосредственное участие. Далее последовали заводские испытания, а после их окончания 18 февраля 1934 года – погрузка подлодки на железнодорожную платформу и отправка через всю страну во Владивосток. Сохранилась масса свидетельств суровости условий, в которых осуществлялась переброска 28 «малюток» 4-й морской бригады МСДВ в течение зимы и весны 1934 года, но моряки их словно не замечали. По прибытии они незамедлительно приступили к монтажным работам, вечерами строили себе жилье – базовое строительство в бухте Малый Улисс, выбранной в качестве пункта базирования 4-й бригады только разворачивалось. 28 апреля на земляном плацу был проведен митинг личного состава бригады. В торжественной обстановке был поднят военно-морской флаг на двух первых «малютках». После митинга в центре бухты подлодки M-1 и М-2 провели первое пробное погружение на диферентовку. Это вдохновило остальных на скорейшее окончание достроечных работ. В результате уже 5 июля М-11, на которой служил Николай Иванович, закончила программу государственных испытаний, вступила в строй и подняла военно-морской флаг. В августе – сентябре она в числе двенадцати других «малюток» бригады участвовала в сборе-походе, где особое внимание уделялось безаварийной работе кораблей, бесперебойной работе связи между ними и берегом.
Следует подчеркнуть, что «малютки» VI серии являлись лодками малого радиуса действия, спроектированными для несения дозора и обороны собственных баз и побережья. Считалось, что они будут нести службу в море в течение дневного времени, максимум – на протяжении нескольких суток. С учетом этого проект создавался весьма экономичным – на 37-метровых субмаринах этого типа имелся всего один дизель, один электромотор, один перископ, одна 45-мм пушка. Большим было только число торпедных аппаратов – два, но к ним отсутствовали запасные торпеды. Не было в составе экипажа штатных кока и санинструктора. Из семнадцати членов экипажа только три относились к командному составу: командир, штурман, который также исполнял обязанности помощника командира, и механик. Нести службу в море на подводных лодках этого типа было исключительно тяжело. Даже при среднем волнении 158-тонную подлодку начинало кидать как пушинку. Личный состав сильно укачивался. Особенно большая нагрузка ложилась на командира и штурмана, которые посменно по 4 часа должны были нести ходовую вахту – в надводном положении на мостике. Не все из моряков выдерживали такие нагрузки. Тем большее значение имеет текст аттестации Петрова, написанный командиром М-11 В. О. Сурабековым по итогам 1934 года: «Дисциплинирован. Требователен. Волевыми качествами владеет. Политически развит. В политработе активен. Аккуратен. Политически выдержан. Здоровье хорошее. Вполне соответствует своей должности. Вывод: достоин в продвижении на должность помощника командира подводной лодки среднего тоннажа, с направлением в подводный класс УОПП ВМС РККА»
[121]. В автобиографии, написанной в конце 1938 года, Николай Иванович добавил: «В комсомольской и партийной работе принимал активное участие. Два года (1934–1935 гг.) был парторгом ПЛ. Но больше всего работал на пропагандистской работе. Партийных взысканий не имею»
[122].
