Постепенно либералы, не без помощи США, одержали верх. Так, в марте 1860 г. американский флот блокировал на Кубе корабли, которые должны были захватить Вера-Крус. После кровопролитной борьбы, унесшей жизни 7 тыс. мексиканцев, в январе 1861 г. Бенито Хуарес вошел в Мехико и получил полный контроль над правительством. Гражданская война окончилась безоговорочной победой либералов. После того как их войска взяли столицу 1 января 1861 г., Хуарес был легитимно избран президентом в марте 1861 года. Государственная казна оказалась пуста, и Хуарес приказал отсрочить на два года платежи по иностранным долгам. Во время гражданской войны правительство Мигеля Мирамона получило у швейцарского банкира Жакера около 1 млн долларов, но по условиям займа оказалось должно 52 млн. Правительство Хуареса отказалось признавать этот долг, ссылаясь на то, что Мирамон не имел соответствующих конституционных полномочий для заключения такого займа. Тем самым он высек искру, которая зажгла войну с Францией.
Уже в октябре 1861 г. Великобритания, Франция и Испания подписали Лондонское соглашение, в котором запланировали захват порта Вера-Крус, как средство заставить мексиканское правительство соблюдать собственные долговые обязательства. Основная часть мексиканских долгов — 69 млн песо — приходилась на Великобританию. Франции Мексика была должна всего 3 млн франков, но банкир Жан Батист Жакер настоял на том, чтобы долг перед ним в сумме 15 млн песо был признан долгом перед Францией. Все три державы согласились не предъявлять Мексике территориальные претензии, хотя Наполеон III, без сомнения, уже давно держал такую мысль в голове.
Как уже говорилось, к 1861 г. французский император пребывал в состоянии эйфории от своих побед. Еще бы, ведь в 1850-е гг. французская армия победила сильнейшую русскую армию в Крыму. Затем побила австрийцев во время войны за итальянское объединение. Французы проникали в Алжир и Западную Африку и всеми правдами и неправдами боролись за власть в Китае и Вьетнаме. Французский капитал главенствовал при строительстве Суэцкого канала, связывавшего Европу с Востоком. Еще с 1840-х гг. Наполеон III интересовался строительством Истмианского (Панамского) канала через Мексику, или Центральную Америку. Такой канал дал бы Франции контроль над расцветающей торговлей с Востоком и огромные стратегические преимущества. Мексика тогда производила почти одну треть серебра, добываемого в мире. Контроль над Мексикой помешал бы росту власти США и открыл бы дверь в неспокойные страны Центральной Америки. И вот теперь мексиканский дефолт наконец-то дал Наполеону III повод для своего появления в Новом Свете.
Мексиканский дефолт также сыграл на руку и консерваторам, которые жаждали восстановления своей власти над Мексикой и прекращения американской помощи Бенито Хуаресу. Они нашли преданного друга при французском дворе в лице Евгении де Монтихо, набожной испанской католички, ставшей французской императрицей Евгенией. Кроме того, в ужасные дни консервативного правления генерал Мирамин занял 750 тыс. франков все у того же швейцарского банкира Жана Батиста Жакера. Эта ссуда была обеспечена мексиканскими государственными обязательствами на сумму 75 млн франков, и правами на прииски в Соноре и Нижней Калифорнии. Хуарес отказался выплачивать ссуду, обозвав ее ростовщической и мошеннической, но на выручку Жакеру пришел Огюст де Морни, незаконнорожденный брат и близкий друг Наполеона, который договорился с одним французским предприятием о выкупе обязательств у Жакера.
Начиная с момента провозглашения доктрины Монро политика США состояла в том, чтобы выступать против расширения европейской власти над новыми независимыми государствами Латинской Америки. Процесс обретения независимости в Латинской Америке находился, по сути, под британским контролем, но и позицию США нельзя было не принимать во внимание. Так было до ноября 1860 г., до избрания Авраама Линкольна. Вследствие последовавшего за этим отделения Юга американское правительство было парализовано. Но в апреле 1861 г. в форте Самтер было положено начало Гражданской войне, и Мексика лишилась эффективной поддержки из Вашингтона.
14 декабря 1861 г. 6 тыс. испанских солдат высадились в Вера-Крусе. 2 января к ним присоединились 800 британских пехотинцев. Через шесть дней европейский контингент пополнили 2 тыс. французских пехотинцев и 600 зуавов из французского Африканского корпуса. Очень скоро союзников встретили первые неприятности. Завладев Вера-Крусом, они наступили на экономическую артерию Мексики, но оказались в месте, губительном для здоровья. Болотистая Терра Кальенте, в которой высадились интервенты, была излюбленным местом обитания москитов и малярийных комаров. Еще одним бичом этих мест являлась желтая лихорадка. За пару недель генерал Прим, командующий испанским контингентом, отправил в госпиталь на Кубе порядка 800 человек.
Освободительной борьбой мексиканского народа против англо-франко-испанской интервенции руководил Бенито Хуарес. Уже в середине февраля 1861 г. союзники согласились на компромисс с ним и его сторонниками, приняв предложение о переговорах по проблеме долгов, в обмен на позволение пройти в глубь страны на 200 миль с тем, чтобы покинуть эпицентр желтой лихорадки. Вопрос, казалось, был решен. Но тут французы показали свое истинное лицо. Они высадили 3000 дополнительных солдат в Вера-Крусе под командованием бригадного генерала Фердинанда Лотрилля, графа Лоренсе. 11 апреля британцы и испанцы, поняв настоящие цели своих французских коллег и не желая быть ввязанными в войну с целой страной, погрузились на корабли и покинули страну. И в тот же самый день французы объявили себя находящимися в состоянии войны с Мексикой. Пять дней спустя в Каирдоба генерал Лоренсе выпустил прокламацию, объявляющую о намерении Франции «умиротворить» Мексику, и стал искать консервативной поддержки для контрреволюции.
27 апреля 1862 г. Лоренсе начал движение на Мехико по тому же самому маршруту, по которому наступали на город Эрнан Кортес в 1519 г. и армия США во время войны с Мексикой.
Мехико расположен в одноименной долине, находящейся на высоте 7300 футов выше уровня моря, в середине высокого плато, что в самом центре буйного сердца Мексики. Ключ к дверям от центрального плато находился в городе Пуэбле, отстоявшем от столицы на расстоянии пешего марша, на высоте 5000 футов над уровнем моря. 5 мая 1862 г. бригадный генерал Лоренсе начал развертывание 7 тыс. французских солдат, чтобы отправить их, как он думал, в легкую схватку с противником под Пуэблой. Там стояло 4000 мексиканских солдат, которыми командовал талантливый генерал Игнасио Сарагоса. Самонадеянные французы начали движение по направлению к Пуэбле прямо в руки жаждущих крови мексиканцев. Первую атаку французов с блеском отбил соратник Сарагосы Порфирио Диас, оставив на поле боя 500 раненых и мертвых захватчиков и вынудив Лоренсе отступить к Оризабе.
Победа над французскими интервентами при Пуэбле (ныне этот день отмечается как мексиканский национальный праздник — Пятое мая), хотя и не была блестящим тактическим триумфом, воодушевила мексиканцев, а французы в ответ увеличили численность своего экспедиционного корпуса. Она дала мексиканскому народу повод для национальной гордости и на целый год задержала французский марш на Мехико. Либералы получили необходимую передышку для объединения страны под своей властью. В то же время Север начал одерживать верх в Гражданской войне. План Наполеона III мог иметь успех только в случае, если Север будет занят бесконечным мятежом Юга. Если бы Север одержал победу, то положение французов в Мексике оказалось бы незавидным.
